Nadie sabe con certeza quién es la mujer en Mujer con abanico, pero su identidad ha sido objeto de especulación desde que la pintura apareció por primera vez en el mundo del arte madrileño alrededor de 1806. Algunos creen que podría ser una de las célebres bellezas de la corte española, posiblemente incluso un miembro de la familia real o una actriz conocida. Otros señalan la forma en que Francisco de Goya la pintó: de manera directa, sin idealizar, y con una mirada penetrante, como evidencia de que era alguien cercano al propio artista.

El misterio solo se ha profundizado con el tiempo, ya que no han surgido bocetos preparatorios ni cartas de Goya que aclaren su historia. La mujer se sienta en una media sombra, su rostro vuelto hacia nosotros, sus ojos oscuros encontrándose con la mirada del espectador con una mezcla de confianza y reserva. Sostiene un delicado abanico, su superficie pintada apenas visible, tanto como un accesorio de moda como un sutil emblema de la feminidad española. La simplicidad de su vestido, la ausencia de lujo ostentoso y la paleta contenida la distinguen de los retratos ornamentados de los contemporáneos de Goya, como las elaboradas damas de la corte pintadas por Anton Raphael Mengs.

El juego de luz sobre sus rasgos y la suavidad de su expresión sugieren un momento de tranquila auto posesión, invitándonos a preguntarnos qué pensamientos privados esconde detrás de su abanico. Mujer con abanico fue pintada durante un período de intensa creatividad para Goya, quien era entonces el Primer Pintor de Cámara de Carlos IV. A diferencia de sus grandiosos retratos de estado, esta obra es más íntima, insinuando el creciente interés del artista por la profundidad psicológica y las realidades de la vida moderna. La procedencia temprana de la pintura es incierta; pasó por varias colecciones privadas antes de ingresar a los fondos del Prado en el siglo XX.

Hoy, se erige como un testimonio de la capacidad de Goya para capturar no solo la semejanza, sino la vida interior de sus retratados, un enfoque que influiría en el retrato durante generaciones venideras.