Niemand weiß mit Sicherheit, wer die Frau in Frau mit Fächer ist, aber ihre Identität ist seit dem ersten Erscheinen des Gemäldes in der Madrider Kunstszene um 1806 Gegenstand von Spekulationen. Einige glauben, sie könnte eine der gefeierten Schönheiten des spanischen Hofes sein, möglicherweise sogar ein Mitglied der königlichen Familie oder eine bekannte Schauspielerin. Andere verweisen auf die Art und Weise, wie Francisco de Goya sie malte — direkt, nicht idealisiert und mit einem durchdringenden Blick — als Beweis dafür, dass sie jemand war, der dem Künstler selbst nahe stand.

Das Rätsel hat sich im Laufe der Zeit nur vertieft, da keine vorbereitenden Skizzen oder Briefe von Goya aufgetaucht sind, die ihre Geschichte klären könnten. Die Frau sitzt im Halbschatten, ihr Gesicht zu uns gewandt, ihre dunklen Augen treffen den Blick des Betrachters mit einer Mischung aus Selbstbewusstsein und Zurückhaltung. Sie hält einen zarten Fächer, dessen bemalte Oberfläche kaum sichtbar ist, sowohl als modisches Accessoire als auch als subtiles Emblem spanischer Weiblichkeit. Die Einfachheit ihres Kleides, das Fehlen von offensichtlichem Luxus und die zurückhaltende Farbpalette unterscheiden sie von den prunkvollen Porträts von Goyas Zeitgenossen, wie den aufwendigen Hofdamen, die von Anton Raphael Mengs gemalt wurden.

Das Spiel von Licht auf ihren Zügen und die Sanftheit ihres Ausdrucks deuten auf einen Moment ruhiger Selbstbeherrschung hin und laden uns ein, uns zu fragen, welche privaten Gedanken sie hinter ihrem Fächer verbirgt. Frau mit Fächer wurde in einer Zeit intensiver Kreativität für Goya gemalt, der damals Erster Hofmaler von Karl IV. war. Im Gegensatz zu seinen großartigen Staatsporträts ist dieses Werk intimer und deutet auf das wachsende Interesse des Künstlers an psychologischer Tiefe und den Realitäten des modernen Lebens hin.

Die frühe Provenienz des Gemäldes ist unklar; es durchlief mehrere Privatsammlungen, bevor es im zwanzigsten Jahrhundert in den Besitz des Prado gelangte. Heute steht es als Zeugnis für Goyas Fähigkeit, nicht nur das Äußere, sondern auch das innere Leben seiner Modelle einzufangen — ein Ansatz, der die Porträtmalerei für kommende Generationen beeinflussen sollte.