Personne ne sait avec certitude qui est la femme de Femme au éventail, mais son identité a fait l'objet de spéculations depuis que la peinture est apparue pour la première fois dans le monde de l'art madrilène vers 1806. Certains pensent qu'elle pourrait être l'une des célèbres beautés de la cour espagnole, peut-être même un membre de la famille royale ou une actrice bien connue. D'autres soulignent la manière dont Francisco de Goya l'a peinte — de manière directe, sans idéalisme et avec un regard perçant — comme preuve qu'elle était quelqu'un de proche de l'artiste lui-même.

Le mystère s'est seulement approfondi avec le temps, car aucun croquis préparatoire ou lettre de Goya n'a émergé pour éclaircir son histoire. La femme est assise dans une demi-ombre, son visage tourné vers nous, ses yeux sombres rencontrant le regard du spectateur avec un mélange de confiance et de réserve. Elle tient un délicat éventail, sa surface peinte à peine visible, à la fois comme un accessoire à la mode et un subtil emblème de la féminité espagnole. La simplicité de sa robe, l'absence de luxe ostentatoire et la palette contenue la distinguent des portraits ornés des contemporains de Goya, comme les dames de cour élaborées peintes par Anton Raphael Mengs.

Le jeu de lumière sur ses traits et la douceur de son expression suggèrent un moment de calme maîtrise de soi, nous invitant à nous demander quelles pensées privées elle cache derrière son éventail. Femme au éventail a été peinte pendant une période de créativité intense pour Goya, qui était alors Premier Peintre de la Cour de Charles IV. Contrairement à ses grands portraits d'État, cette œuvre est plus intime, suggérant l'intérêt croissant de l'artiste pour la profondeur psychologique et les réalités de la vie moderne. La provenance précoce de la peinture est incertaine ; elle a passé par plusieurs collections privées avant d'entrer dans les collections du Prado au XXe siècle.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Goya à capturer non seulement la ressemblance, mais la vie intérieure de ses modèles — une approche qui influencerait le portrait pendant des générations à venir.