Nessuno sa con certezza chi sia la donna in Donna con ventaglio, ma la sua identità è stata oggetto di speculazione sin dal primo apparire del dipinto nel mondo dell'arte di Madrid intorno al 1806. Alcuni credono che potrebbe essere una delle celebri bellezze della corte spagnola, forse addirittura un membro della famiglia reale o un'attrice nota. Altri fanno notare il modo in cui Francisco de Goya l'ha dipinta — in modo diretto, non idealizzato e con uno sguardo penetrante — come prova che fosse qualcuno vicino all'artista stesso.

Il mistero si è solo approfondito nel tempo, poiché non sono emersi schizzi preparatori o lettere di Goya che chiariscano la sua storia. La donna è seduta in una mezza ombra, il suo volto rivolto verso di noi, i suoi occhi scuri incontrano lo sguardo dell'osservatore con una miscela di fiducia e riserbo. Tiene un delicato ventaglio, la sua superficie dipinta a malapena visibile, sia come accessorio di moda che come un sottile emblema della femminilità spagnola. La semplicità del suo abito, l'assenza di lusso ostentato e la palette contenuta la distinguono dai ritratti ornati dei contemporanei di Goya, come le elaborate dame di corte dipinte da Anton Raphael Mengs.

Il gioco di luce sui suoi tratti e la dolcezza della sua espressione suggeriscono un momento di tranquilla autocontrollo, invitandoci a chiederci quali pensieri privati nasconda dietro il suo ventaglio. Donna con ventaglio è stata dipinta durante un periodo di intensa creatività per Goya, che all'epoca era il Primo Pittore di Corte di Carlo IV. A differenza dei suoi grandiosi ritratti di stato, quest'opera è più intima, accennando al crescente interesse dell'artista per la profondità psicologica e le realtà della vita moderna. La provenienza iniziale del dipinto è incerta; è passata attraverso diverse collezioni private prima di entrare a far parte delle collezioni del Prado nel ventesimo secolo.

Oggi, si erge come un testimone della capacità di Goya di catturare non solo la somiglianza, ma anche la vita interiore dei suoi soggetti — un approccio che influenzerà il ritratto per generazioni a venire.