Pocas pinturas de Frans Hals han generado tanto debate entre los historiadores del arte como Joven en perfil, en gran parte porque la identidad de su modelo sigue siendo un misterio. A diferencia de muchos de los retratos encargados de los ciudadanos adinerados de Haarlem, esta obra se distingue: no hay un mecenas conocido, ningún apellido familiar asociado y ningún registro en los inventarios de la vida del artista. Esta anonimidad, junto con la escala íntima de la pintura y la pose informal, ha llevado a algunos a especular que podría haber sido un estudio o un experimento personal en lugar de un encargo formal. La pintura captura un momento efímero: un joven, girado en un perfil agudo, mira intensamente algo más allá del borde del lienzo.

Su cabello despeinado y su vestimenta sencilla sugieren que no pertenece a la élite, y la ausencia de objetos o detalles de fondo enfoca toda la atención en la expresión vivaz y la rápida y segura pincelada. La luz cae sobre su mejilla y nariz, resaltando la inmediatez del encuentro. A diferencia de la solemnidad de los retratos infantiles de Rembrandt, aquí las pinceladas sueltas y enérgicas de Hals animan los rasgos del niño, sugiriendo un sentido de movimiento y presencia.

Este enfoque se alinea con la reputación de Hals de pintar "como si lo hubiera hecho de un solo aliento", como observó un crítico a principios del siglo XVIII. La historia física de Joven en perfil es tan elusiva como su sujeto. Su medio sigue siendo incierto, posiblemente óleo sobre panel, como era común en la República Holandesa alrededor de 1630, pero no hay documentación que sobreviva de la época. La procedencia de la pintura antes del siglo XIX es desconocida; apareció en una colección privada y desde entonces ha pasado por varias manos, a veces atribuida a alumnos de Hals antes de que se llegara a un consenso sobre el maestro mismo.

Hoy en día, se reconoce como un excelente ejemplo de la retratística informal de Frans Hals, un testimonio de su capacidad para capturar la vida en una sola mirada desprotegida.