Peu de peintures de Frans Hals ont suscité autant de discussions parmi les historiens de l'art que Jeune garçon de profil, en grande partie parce que l'identité de son modèle reste un mystère. Contrairement à de nombreux portraits commandés des citoyens riches de Haarlem, cette œuvre se distingue : il n'y a pas de mécène connu, aucun nom de famille associé et aucun enregistrement dans les inventaires de la vie de l'artiste. Cette anonymat, associé à l'échelle intime de la peinture et à la pose informelle, a conduit certains à spéculer qu'il pourrait s'agir d'une étude ou d'une expérience personnelle plutôt que d'une commande formelle. La peinture capture un moment fugace : un jeune garçon, tourné en profil aigu, regarde intensément quelque chose au-delà du bord de la toile.

Ses cheveux en désordre et ses vêtements simples suggèrent qu'il n'appartient pas à l'élite, et l'absence de accessoires ou de détails de fond concentre toute l'attention sur l'expression vive et le coup de pinceau rapide et confiant. La lumière tombe sur sa joue et son nez, soulignant l'immédiateté de la rencontre. Contrairement à la solennité des portraits d'enfants de Rembrandt, ici les coups de pinceau lâches et énergiques de Hals animent les traits du garçon, suggérant un sens du mouvement et de la présence.

Cette approche s'aligne avec la réputation de Hals de peindre "comme s'il l'avait fait d'un seul souffle", comme l'a observé un critique du début du XVIIIe siècle. L'histoire physique de Jeune garçon de profil est aussi insaisissable que son sujet. Son médium reste incertain—probablement de l'huile sur panneau, comme c'était courant dans la République néerlandaise vers 1630—mais aucune documentation n'a survécu de cette période. La provenance de la peinture avant le XIXe siècle est inconnue ; elle est apparue dans une collection privée et est depuis passée entre plusieurs mains, parfois attribuée à des élèves de Hals avant qu'un consensus ne se forme sur le maître lui-même.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un excellent exemple de la portraiture informelle de Frans Hals, un témoignage de sa capacité à capturer la vie dans un seul regard non protégé.