Poche opere di Frans Hals hanno suscitato tanto dibattito tra gli storici dell'arte quanto Giovane ragazzo di profilo, principalmente perché l'identità del suo soggetto rimane un mistero. A differenza di molti dei ritratti commissionati dei cittadini benestanti di Haarlem, quest'opera si distingue: non c'è un committente noto, nessun cognome familiare associato e nessun documento negli inventari della vita dell'artista. Questa anonimato, unita alla scala intima della pittura e alla posa informale, ha portato alcuni a speculare che potrebbe essere stata uno studio o un esperimento personale piuttosto che una commissione formale. Il dipinto cattura un momento fugace: un giovane ragazzo, girato in un profilo netto, guarda intensamente qualcosa oltre il bordo della tela.

I suoi capelli disordinati e i vestiti semplici suggeriscono che non appartiene all'élite, e l'assenza di oggetti o dettagli di sfondo concentra tutta l'attenzione sull'espressione vivace e sulla rapida e sicura pennellata. La luce cade sulla sua guancia e sul naso, evidenziando l'immediatezza dell'incontro. A differenza della solennità dei ritratti infantili di Rembrandt, qui le pennellate sciolte ed energiche di Hals animano i tratti del ragazzo, suggerendo un senso di movimento e presenza.

Questo approccio si allinea con la reputazione di Hals di dipingere "come se lo avesse fatto in un solo respiro", come osservò un critico all'inizio del XVIII secolo. La storia fisica di Giovane ragazzo di profilo è tanto sfuggente quanto il suo soggetto. Il suo medium rimane incerto—probabilmente olio su tavola, come era comune nella Repubblica Olandese intorno al 1630—ma non esiste documentazione sopravvissuta del periodo. La provenienza del dipinto prima del XIX secolo è sconosciuta; è emerso in una collezione privata e da allora è passato di mano in mano, a volte attribuito a allievi di Hals prima che il consenso si stabilisse sul maestro stesso.

Oggi è riconosciuto come un ottimo esempio della ritrattistica informale di Frans Hals, una testimonianza della sua capacità di catturare la vita in un unico sguardo non protetto.