Немногие картины Франсиса Халса вызвали столько обсуждений среди искусствоведов, как Молодой мальчик в профиль, в значительной степени потому, что личность его модели остается загадкой. В отличие от многих заказных портретов состоятельных граждан Харлема, эта работа выделяется: нет известного покровителя, нет фамилии, и нет записей в инвентарях художника при его жизни. Эта анонимность, в сочетании с интимными размерами картины и неформальной позой, заставила некоторых предположить, что это могло быть исследование или личный эксперимент, а не официальный заказ. Картина запечатлевает мимолетный момент: молодой мальчик, повернувшись в резком профиле, внимательно смотрит на что-то за пределами края холста.

Его взъерошенные волосы и простая одежда предполагают, что он не из элиты, а отсутствие реквизита или деталей фона сосредотачивает все внимание на живом выражении лица и быстрых, уверенных мазках. Свет падает на его щеку и нос, подчеркивая непосредственность встречи. В отличие от торжественности детских портретов Рембрандта, здесь свободные, энергичные мазки Халса оживляют черты мальчика, создавая ощущение движения и присутствия.

Этот подход соответствует репутации Халса как художника, который «как будто нарисовал это на одном дыхании», как заметил один из критиков в начале XVIII века. Физическая история Молодого мальчика в профиль так же неуловима, как и его тема. Его материал остается неопределенным — возможно, это масло на панели, как это было распространено в Нидерландах около 1630 года, но никаких документов из того периода не сохранилось. Происхождение картины до XIX века неизвестно; она появилась в частной коллекции и с тех пор прошла через несколько рук, иногда приписываемая ученикам Халса, прежде чем консенсус установился на мастере самом.

Сегодня она признана прекрасным примером неформального портрета Франсиса Халса, свидетельством его способности запечатлеть жизнь в одном, незащищенном взгляде.