Wenige Gemälde von Frans Hals haben unter Kunsthistorikern so viel Diskussion ausgelöst wie Junger Junge im Profil, hauptsächlich weil die Identität seines Modells ein Rätsel bleibt. Im Gegensatz zu vielen von Hals' in Auftrag gegebenen Porträts wohlhabender Bürger aus Haarlem hebt sich dieses Werk ab: Es gibt keinen bekannten Mäzen, keinen Familiennamen und keinen Eintrag in den Inventaren des Künstlers zu seinen Lebzeiten. Diese Anonymität, gepaart mit dem intimen Maßstab und der informellen Pose des Gemäldes, hat einige dazu veranlasst, zu spekulieren, dass es sich um eine Studie oder ein persönliches Experiment handeln könnte, anstatt um einen formellen Auftrag. Das Gemälde fängt einen flüchtigen Moment ein: Ein junger Junge, der in scharfem Profil gedreht ist, schaut intensiv auf etwas jenseits des Randes der Leinwand.

Sein zerzaustes Haar und seine schlichte Kleidung deuten darauf hin, dass er nicht zur Elite gehört, und die Abwesenheit von Requisiten oder Hintergrunddetails lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf den lebhaften Ausdruck und die schnelle, selbstbewusste Pinselstrichführung. Das Licht fällt auf seine Wange und Nase und hebt die Unmittelbarkeit der Begegnung hervor. Im Gegensatz zur Ernsthaftigkeit von Rembrandts Kinderporträts beleben hier Hals' lockere, energische Striche die Züge des Jungen und suggerieren ein Gefühl von Bewegung und Präsenz.

Dieser Ansatz entspricht Hals' Ruf, "als ob er es in einem Atemzug heruntergeschrieben hätte", wie ein Kritiker des frühen 18. Jahrhunderts bemerkte. Die physische Geschichte von Junger Junge im Profil ist ebenso schwer fassbar wie sein Sujet. Sein Medium bleibt ungewiss—möglicherweise Öl auf Holz, wie es um 1630 in der niederländischen Republik üblich war—aber es gibt keine Dokumentation aus dieser Zeit.

Die Provenienz des Gemäldes vor dem 19. Jahrhundert ist unbekannt; es tauchte in einer Privatsammlung auf und hat seitdem mehrere Hände gewechselt, manchmal Schülern von Hals zugeschrieben, bevor der Konsens auf den Meister selbst fiel. Heute wird es als ein hervorragendes Beispiel für Frans Hals' informelle Porträtkunst anerkannt, ein Zeugnis seiner Fähigkeit, das Leben in einem einzigen, ungeschützten Blick einzufangen.