Cuando Édouard Manet pintó Joven mujer con vestimenta oriental en 1871, París se recuperaba de las secuelas de la Guerra Franco-Prusiana y de la agitación de la Comuna. En este momento de incertidumbre, Manet, que había estado fascinado durante mucho tiempo por los trajes españoles y orientales, se volvió hacia el estudio y la imaginación, en lugar de las calles, para encontrar sus temas. La pintura pertenece a una breve pero significativa fase en la carrera de Manet, cuando exploró los llamados temas "orientalistas", una tendencia compartida por muchos artistas franceses de la época.

Sin embargo, a diferencia de sus contemporáneos, el enfoque de Manet era menos sobre tierras lejanas y más sobre el atractivo del disfraz teatral y las posibilidades de la pintura misma. El lienzo captura a una joven, su mirada es directa pero enigmática, envuelta en ricas telas estampadas y adornada con un turbante. No es una figura del Este, sino una modelo parisina transformada por el vestuario y la pose. La luz cae sobre su rostro y los textiles brillantes, intensificando la sensación de artificio y actuación.

Esta no es una escena narrativa, sino una meditación sobre el acto de mirar y ser mirado, muy similar a Jean-Auguste-Dominique Ingres’s La Grande Odalisque, aunque la pincelada de Manet es más suelta y el entorno menos definido. La vestimenta "oriental" aquí es menos una declaración etnográfica que un pretexto del pintor para el color, la textura y el juego de la luz. La historia temprana exacta de Joven mujer con vestimenta oriental sigue siendo incierta; no se registra ninguna comisión y la identidad de la modelo se ha perdido en el tiempo. Es probable que la pintura permaneciera en el estudio de Manet durante algunos años, como parte de un grupo de obras que exploran el vestuario y la identidad.

Hoy en día, se erige como un testimonio de la fascinación de Manet por los límites entre la realidad y el artificio, y su diálogo con los estilos y temas de su tiempo. Su lugar en su obra marca un momento de transición, a medida que pasaba del realismo escandaloso de su carrera temprana hacia las obras más introspectivas y experimentales de sus últimos años. La pintura ahora cuelga en una colección de museo, invitando a los espectadores a considerar tanto el atractivo como la ambigüedad de lo "oriental" en el arte francés del siglo XIX.