Quando Édouard Manet pintou Jovem Mulher com Traje Oriental em 1871, Paris estava se recuperando das consequências da Guerra Franco-Prussiana e da agitação da Comuna. Neste momento de incerteza, Manet, que há muito se fascinava por trajes espanhóis e orientais, voltou-se para o estúdio e a imaginação, em vez das ruas, para encontrar seus temas. A pintura pertence a uma breve, mas significativa fase na carreira de Manet, quando ele explorou os chamados temas "orientalistas", uma tendência compartilhada por muitos artistas franceses da época.

No entanto, ao contrário de seus contemporâneos, a abordagem de Manet era menos sobre terras distantes e mais sobre o apelo do disfarce teatral e as possibilidades da pintura em si. A tela captura uma jovem mulher, seu olhar é direto, mas enigmático, envolta em ricas tecidos estampados e adornada com um turbante. Ela não é uma figura do Oriente, mas uma modelo parisiense transformada pelo traje e pela pose. A luz incide sobre seu rosto e os tecidos brilhantes, intensificando a sensação de artifício e performance.

Esta não é uma cena narrativa, mas uma meditação sobre o ato de olhar e ser olhado, muito semelhante a Jean-Auguste-Dominique Ingres’s La Grande Odalisque, embora a pincelada de Manet seja mais solta e o cenário menos definido. O traje "oriental" aqui é menos uma declaração etnográfica do que um pretexto do pintor para cor, textura e o jogo de luz. A história exata do início de Jovem Mulher com Traje Oriental permanece incerta; nenhuma comissão é registrada e a identidade da modelo se perdeu no tempo. A pintura provavelmente permaneceu no estúdio de Manet por alguns anos, parte de um grupo de obras que exploram traje e identidade.

Hoje, ela se ergue como um testemunho da fascinação de Manet pelos limites entre a realidade e o artifício, e seu diálogo com os estilos e temas de sua época. Seu lugar em sua obra marca um momento de transição, à medida que ele passava do realismo escandaloso de sua carreira inicial para as obras mais introspectivas e experimentais de seus últimos anos. A pintura agora está exposta em uma coleção de museu, convidando os espectadores a considerar tanto o apelo quanto a ambiguidade do "oriental" na arte francesa do século XIX.