Lorsque Édouard Manet a peint Jeune Femme en Costume Oriental en 1871, Paris se remettait des conséquences de la guerre franco-prussienne et des bouleversements de la Commune. À ce moment d'incertitude, Manet, longtemps fasciné par les costumes espagnols et orientaux, s'est tourné vers l'atelier et l'imagination, plutôt que vers les rues, pour ses sujets. La peinture appartient à une phase brève mais significative de la carrière de Manet, lorsqu'il a exploré les thèmes dits "orientalistes", une tendance partagée par de nombreux artistes français de l'époque.

Pourtant, contrairement à ses contemporains, l'approche de Manet était moins axée sur des terres lointaines et davantage sur l'attrait du déguisement théâtral et les possibilités de la peinture elle-même. La toile capture une jeune femme, son regard est direct mais énigmatique, enveloppée de tissus richement décorés et ornée d'un turban. Elle n'est pas une figure de l'Est, mais un modèle parisien transformé par le costume et la pose. La lumière tombe sur son visage et les textiles scintillants, intensifiant le sentiment d'artifice et de performance.

Ce n'est pas une scène narrative, mais une méditation sur l'acte de regarder et d'être regardé, tout comme Jean-Auguste-Dominique Ingres’s La Grande Odalisque, bien que le coup de pinceau de Manet soit plus lâche et le cadre moins défini. Le costume "oriental" ici est moins une déclaration ethnographique qu'un prétexte pour le peintre pour la couleur, la texture et le jeu de lumière. L'histoire exacte des débuts de Jeune Femme en Costume Oriental reste incertaine ; aucune commande n'est enregistrée et l'identité du modèle est perdue dans le temps. La peinture a probablement séjourné dans l'atelier de Manet pendant plusieurs années, faisant partie d'un groupe d'œuvres explorant le costume et l'identité.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la fascination de Manet pour les frontières entre la réalité et l'artifice, et son dialogue avec les styles et les sujets de son époque. Sa place dans son œuvre marque un moment de transition, alors qu'il passait du réalisme scandaleux de ses débuts vers les œuvres plus introspectives et expérimentales de ses dernières années. La peinture est maintenant exposée dans une collection de musée, invitant les spectateurs à considérer à la fois l'attrait et l'ambiguïté de l'"oriental" dans l'art français du XIXe siècle.