Quando Édouard Manet dipinse Giovane Donna in Abbigliamento Orientale nel 1871, Parigi si stava riprendendo dalle conseguenze della Guerra Franco-Prussiana e dai tumulti della Comune. In questo momento di incertezza, Manet, a lungo affascinato dai costumi spagnoli e orientali, si rivolse allo studio e all'immaginazione, piuttosto che alle strade, per i suoi soggetti. Il dipinto appartiene a una fase breve ma significativa della carriera di Manet, quando esplorò i cosiddetti temi "orientalisti", una tendenza condivisa da molti artisti francesi dell'epoca.

Tuttavia, a differenza dei suoi contemporanei, l'approccio di Manet era meno incentrato su terre lontane e più sull'attrazione del travestimento teatrale e sulle possibilità della pittura stessa. La tela cattura una giovane donna, il cui sguardo è diretto ma enigmatico, avvolta in tessuti riccamente decorati e adornata con un turbante. Non è una figura dell'Oriente, ma un modello parigino trasformato dal costume e dalla posa. La luce cade sul suo volto e sui tessuti scintillanti, intensificando il senso di artificio e performance.

Questa non è una scena narrativa, ma una meditazione sull'atto di guardare e di essere guardati, molto simile a Jean-Auguste-Dominique Ingres’s La Grande Odalisque, sebbene la pennellata di Manet sia più sciolta e l'ambientazione meno definita. L'abbigliamento "orientale" qui è meno una dichiarazione etnografica che un pretesto del pittore per il colore, la texture e il gioco di luce. La storia esatta dei primi anni di Giovane Donna in Abbigliamento Orientale rimane incerta; non è registrata alcuna commissione e l'identità del modello è andata perduta nel tempo. Il dipinto probabilmente rimase nello studio di Manet per alcuni anni, parte di un gruppo di opere che esplorano il costume e l'identità.

Oggi, si erge come un testimone della fascinazione di Manet per i confini tra realtà e artificio, e il suo dialogo con gli stili e i temi del suo tempo. Il suo posto nella sua opera segna un momento di transizione, mentre passava dal realismo scandaloso della sua carriera iniziale verso le opere più introspettive e sperimentali dei suoi ultimi anni. Il dipinto ora è esposto in una collezione museale, invitando gli spettatori a considerare sia l'attrattiva che l'ambiguità dell'"orientale" nell'arte francese del XIX secolo.