En 1630, Peter Paul Rubens a peint une scène de la mythologie grecque qui fascinait tant les mécènes de la Renaissance que ceux du Baroque : le moment où Achille, déguisé en fille, est démasqué parmi les filles du roi Lycomède. L'histoire était particulièrement populaire dans les cours d'Europe, où les thèmes du déguisement, du genre et du destin résonnaient avec les souverains et leurs conseillers. La version de Rubens se distingue par sa composition dynamique et son énergie sensuelle, et c'est l'un des plusieurs traitements du sujet par l'artiste et son atelier, témoin de son attrait durable.

La commande précise de la peinture reste incertaine, mais son échelle et son ambition suggèrent qu'elle était destinée à un public averti et érudit. Au cœur de la scène, Ulysse a habilement disposé des cadeaux pour les femmes : de beaux tissus, des bijoux et, surtout, des armes. Alors que les filles de Lycomède sont attirées par les soies et les ornements, Achille, incapable de résister à sa nature guerrière, tend la main vers l'épée. Rubens capture cet instant crucial : le geste d'Achille trahit sa véritable identité, tandis que les réactions surprises des femmes tourbillonnent autour de lui dans un tourbillon de couleur et de mouvement.

La muscularité de la forme d'Achille, même en vêtements féminins, est un indice visuel pour le spectateur, faisant écho à la fascination de Rubens pour le corps humain en mouvement. Comparée à l'interprétation plus contenue du même mythe par Nicolas Poussin, la version de Rubens est exubérante, presque théâtrale, mettant l'accent sur le drame plutôt que sur la décence. La provenance exacte de cet Achille reconnu parmi les filles de Lycomède n'est pas entièrement documentée, mais des œuvres sur ce sujet de Rubens étaient connues pour circuler parmi les collections princières au XVIIe siècle. Comme beaucoup de toiles mythologiques de Rubens, elle a probablement passé par plusieurs mains avant d'entrer dans une importante collection muséale.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple vivant du style mature de l'artiste, peint pendant une période où il était à l'apogée de sa renommée et travaillait souvent pour des mécènes royaux à travers l'Europe. Les figures robustes de la peinture, le coup de pinceau vivant et l'intuition psychologique en font un produit essentiel de l'ère Baroque.