Lorsque Ahasuerus choisit Esther a été peint par Sandro Botticelli vers 1480, il faisait probablement partie d'un grand cycle décoratif commandé pour le palais de la famille du banquier florentin Giovanni Tornabuoni. Botticelli, déjà renommé pour ses scènes mythologiques, a ici tourné son attention vers un drame biblique qui avait une résonance particulière dans la Florence de la Renaissance, où les thèmes de la gouvernance sage et de l'intrigue politique résonnaient de près. L'histoire d'Esther, une femme juive qui a risqué sa vie pour sauver son peuple de la destruction, était souvent interprétée comme une parabole de courage et de providence — une narration que des mécènes comme Tornabuoni ont pu voir comme un reflet de leurs propres ambitions et anxiétés civiques. Botticelli choisit le moment clé où Esther, après avoir jeûné et prié pendant trois jours, s'approche du roi Ahasuerus sans y être invitée — un crime passible de mort.

Le roi, assis sur un trône surélevé, tend son sceptre doré vers Esther, signalant son acceptation et le salut de son peuple. L'Esther de Botticelli est humble mais résolue, ses yeux baissés et sa robe modeste contrastant avec l'opulence de la cour persane. La ligne délicate de l'artiste et le drapé rythmique rappellent son traitement des héroïnes mythologiques, mais la tension ici est accentuée par les regards méfiants des courtisans et la chorégraphie soignée des mains et des gestes.

Comparée à la plus sombre Esther devant Ahasuerus de Rembrandt, la scène de Botticelli est toute clarté et ordre, mettant l'accent sur la clarté morale plutôt que sur le drame psychologique. L'emplacement original précis de la peinture et son médium restent incertains, tout comme son parcours à travers les siècles — contrairement aux retables et portraits mieux documentés de Botticelli, Ahasuerus choisit Esther survit comme un exemple rare de son travail narratif biblique. Il a probablement autrefois fait partie d'une série plus large, ornant peut-être une chapelle privée ou un intérieur domestique, avant d'être dispersé. Au fil du temps, certains chercheurs ont débattu de son attribution, notant la main d'assistants dans certains passages, mais le design et l'exécution globaux portent la touche indéniable de Botticelli.

Aujourd'hui, la peinture est valorisée comme une fenêtre importante sur l'engagement de l'artiste avec l'histoire sacrée et les goûts de ses mécènes florentins d'élite à la fin du quattrocento.