En 1500, la ville de Venise se préparait à canoniser son propre prédicateur dominicain, et les dominicains de Santi Giovanni e Paolo ont commandé à Giovanni Bellini—déjà le peintre le plus en vue de Venise—de créer un retable en l'honneur du futur Saint Vincent Ferrer. Cette commande était un signe du prestige de Bellini : il a été chargé d'un emplacement central dans l'une des églises les plus importantes de la ville, et son œuvre contribuerait à façonner l'image publique d'un nouveau saint. Le Retable de Saint Vincent Ferrer a été installé juste au moment où le culte de Ferrer se répandait rapidement à travers l'Europe, et la peinture est devenue un point focal tant pour la dévotion que pour la fierté civique. Bellini choisit de montrer Saint Vincent Ferrer en trône, flanqué des saints Sébastien et Christophe, au moment où la sainteté du prédicateur dominicain est la plus évidente : rayonnant, calme et entouré d'anges.

La main levée du saint, deux doigts étendus, signale à la fois la bénédiction et le pouvoir de ses sermons, tandis que le livre ouvert sur ses genoux fait référence à son rôle de prédicateur et d'enseignant. La lumière dorée qui baigne les figures est typique du style tardif de Bellini, enveloppant les saints dans une atmosphère de douce clarté. Contrairement aux représentations antérieures, plus dramatiques—comme celles de Francesco del Cossa, qui favorisait l'action narrative—la composition de Bellini est sereine, invitant le spectateur à contempler plutôt qu'à être témoin d'un miracle. L'histoire physique du Retable de Saint Vincent Ferrer est étroitement liée à son cadre original dans l'église vénitienne de Santi Giovanni e Paolo, où il réside encore aujourd'hui.

Au fil des siècles, l'œuvre a survécu à des périodes de négligence, de pillages napoléoniens et aux goûts changeants des collectionneurs d'art, mais elle n'a jamais quitté son foyer. Les chercheurs ont débattu de l'étendue de la main de Bellini dans la peinture, car les assistants d'atelier étaient souvent impliqués dans de grandes commandes à ce stade de sa carrière. Néanmoins, le retable est largement reconnu comme une œuvre mature de Giovanni Bellini, marquant la transition du début de la Renaissance au style lumineux et riche en couleurs qui définirait la peinture vénitienne pendant des générations.