Peu de portraits dans l'art du début du XXe siècle capturent la personnalité de leur modèle aussi mémorablement que Ambroise Vollard par Pierre-Auguste Renoir. Vollard, le légendaire marchand d'art qui a défendu les Impressionnistes et Cézanne, a posé pour Renoir en 1908, mais il était notoire pour son impatience lors des séances de portrait—au point que Renoir plaisantait un jour : "Il est plus facile de peindre un sac de pommes de terre que Monsieur Vollard." Cette peinture est l'un des plusieurs portraits de Vollard réalisés par des artistes de premier plan de l'époque, chacun cherchant à capturer l'homme qui a façonné le marché de l'art parisien. Renoir choisit de représenter Vollard au repos, ses yeux lourds presque fermés, les mains croisées sur ses genoux, comme s'il était pris dans un moment de rêverie ou de fatigue. La corpulence imposante du modèle est rendue avec des coups de pinceau doux et lumineux, les tons de peau brillant contre le costume sombre et l'arrière-plan.

La pose de Vollard est formelle mais détendue, suggérant à la fois son autorité et son humanité. Contrairement au portrait angulaire et psychologique du marchand par Cézanne, le traitement de Renoir est plus chaleureux, la lumière caressant le visage et les mains de Vollard, soulignant la physicalité et la présence de l'homme qui se tenait si souvent en coulisses. Le médium exact de cette œuvre n'est pas toujours spécifié, mais il est cohérent avec la période tardive de Renoir, lorsqu'il privilégiait les huiles riches et une technique plus lâche et tactile. La peinture est restée dans la collection de Vollard pendant plusieurs années, un témoignage de l'appréciation du marchand pour la vision de Renoir.

Aujourd'hui, Ambroise Vollard se dresse à la fois comme un document d'une figure clé de l'art moderne et un dernier éclat dans la carrière de Renoir, lorsque son coup de pinceau est devenu de plus en plus fluide et sa palette plus éclatante. Le portrait est désormais conservé dans une importante collection publique, un rappel des liens étroits entre l'artiste et le marchand à un tournant de l'histoire de l'art.