Dans la paisible ville de Sansepolcro, l'Annonciation (Saint Antoine) de Piero Della Francesca faisait autrefois partie d'un grand polyptyque pour l'église de Sant’Antonio. Ce qui rend ce panneau remarquable, c'est sa place au sein de cet ensemble plus vaste—une des plusieurs scènes peintes par Piero vers 1460, à une époque où l'artiste était pionnier dans l'utilisation de la perspective dans la peinture italienne. Le polyptyque a ensuite été démonté, et ses panneaux dispersés, laissant chaque pièce survivante comme un fragment d'un tout perdu.

Cette dispersion a alimenté le débat académique pendant des siècles, alors que les historiens tentent de reconstruire le retable original et sa séquence narrative prévue. Au cœur de l'Annonciation (Saint Antoine) se trouve le moment où l'archange Gabriel salue la Vierge Marie, annonçant qu'elle mettra au monde l'enfant Christ. Piero capture l'instant où Marie s'arrête, livre à la main, tandis que le geste de Gabriel—une main levée, l'autre tendue—transmet à la fois révérence et urgence. L'architecture encadre les figures avec une clarté froide et rationnelle, résonnant avec la nouvelle géométrie de la Renaissance.

La lumière entre par la gauche, illuminant le visage de Marie et projetant une ombre douce, une technique que Piero a utilisée pour ancrer le miraculeux dans le quotidien. Contrairement au drame encombré de l'Annonciation de Fra Angelico, la version de Piero est sereine et mesurée, invitant à la contemplation plutôt qu'à l'admiration. On sait peu de choses sur le commanditaire exact de ce panneau, bien qu'il ait presque certainement été commandé par la communauté franciscaine de Sansepolcro. Après le démontage du polyptyque, les panneaux ont circulé à travers diverses collections, leurs identités parfois obscurcies par des attributions erronées.

Aujourd'hui, l'Annonciation (Saint Antoine) est reconnue comme une œuvre clé dans la carrière de Piero della Francesca, exemplifiant ses innovations discrètes en matière de perspective et de lumière. Sa survie en tant que panneau unique est à la fois une perte et un cadeau : une fenêtre sur la vision de l'artiste et un rappel des fortunes changeantes de l'art de la Renaissance.