Le fait le plus frappant à propos de Federico da Montefeltro, Duc d'Urbino par Piero della Francesca est qu'il immortalise l'un des dirigeants les plus distinctifs de la Renaissance—reconnaissable d'un coup d'œil par son nez cassé et son œil droit manquant, résultat d'un accident de tournoi. Ce portrait, souvent associé à sa pièce compagnon de Battista Sforza, se dresse comme un symbole des nouveaux idéaux humanistes qui balayaient l'Italie au XVe siècle, où les dirigeants commandaient leurs propres portraits pour affirmer pouvoir, vertu et héritage. La date précise de la peinture et son contexte original demeurent incertains, mais l'identité de son sujet n'est jamais mise en doute : Federico, le condottiere et mécène qui transforma Urbino en un phare de culture et d'apprentissage. Le moment que Piero della Francesca capture n'est pas d'action, mais de présence durable.

Federico est montré en strict profil, une pose empruntée aux anciennes monnaies romaines, soulignant son autorité et sa lignée. Sa coiffe rouge et ses vêtements richement brodés signalent à la fois statut et individualité, tandis que le paysage derrière lui—représenté dans une perspective fraîche et atmosphérique—suggère son domaine sur les collines ondulantes d'Urbino. Le profil intransigeant, avec sa silhouette inconfondable, est à la fois un enregistrement honnête des blessures de Federico et une déclaration de sa résilience.

Contrairement à la profondeur psychologique recherchée par Leonardo da Vinci dans ses portraits ultérieurs, Piero offre une figure à la fois lointaine et monumentale, un dirigeant défini par l'image publique plutôt que par l'émotion privée. Le parcours de la peinture à travers l'histoire est moins documenté que celui de son sujet. Probablement commandée par la cour de Montefeltro, elle aurait été accrochée à Urbino comme un témoignage du règne de Federico et des ambitions artistiques de la ville. Au fil des siècles, le portrait est devenu une icône de la Première Renaissance, étudié pour son utilisation de la perspective et sa fusion de techniques nordiques et italiennes.

Aujourd'hui, il reste l'une des images les plus reconnaissables de la portraiture de la Renaissance, un témoignage de la réputation de Piero della Francesca en tant que peintre de clarté et d'intellect, même si les circonstances précises de sa création continuent d'inviter au débat académique.