Lorsque Piero della Francesca a peint Portrait de la Duchesse d'Urbino, Battista Sforza, il a créé une moitié d'un portrait double qui a intrigué et fasciné les spectateurs pendant des siècles. L'œuvre est indissociable de sa compagne, le portrait de son mari, Federico da Montefeltro, et ensemble, ils forment l'une des images les plus emblématiques de la Renaissance italienne. La duchesse elle-même était morte jeune, en 1472, et il est largement admis que les portraits ont été commandés par Federico pour honorer sa mémoire et leur héritage dynastique.

La froide réserve du visage de Battista contraste fortement avec la chaleur de l'affection personnelle, suggérant une image publique façonnée pour la postérité plutôt que pour le souvenir privé. Battista Sforza apparaît en strict profil, son visage pâle se détachant sur un paysage lointain qui s'étend sous un ciel limpide. Son élégant couvre-chef et sa robe richement ornée témoignent de son statut en tant que membre de la puissante famille Sforza, tandis que les délicates perles et bijoux renforcent son rôle de modèle de vertu et de noblesse. La lumière tombe uniformément, aplatissant ses traits et conférant un air de solennité, un effet qui fait écho aux pièces de monnaie et médailles de l'Antiquité, où les souverains étaient immortalisés de profil.

Contrairement à la profondeur psychologique et vivante que l'on trouve dans les portraits ultérieurs de Leonardo da Vinci, Piero della Francesca présente Battista comme un idéal, son individualité absorbée dans les symboles de son rang et l'ordre serein de la composition. Les origines précises et l'histoire précoce de Portrait de la Duchesse d'Urbino, Battista Sforza demeurent incertaines, tout comme les détails de sa commande et le cadre original du portrait double. Ce qui est clair, c'est que l'œuvre reflète les ambitions de la cour de Montefeltro, qui cherchait à s'aligner sur les nouveaux idéaux humanistes de la Renaissance. Au fil des siècles, la peinture a voyagé des chambres privées d'Urbino aux galeries publiques de Florence, où elle est désormais accrochée aux Uffizi, admirée comme une référence du portrait italien précoce.

Pour Piero della Francesca, dont la carrière a englobé les mathématiques et la peinture, le portrait se dresse comme un témoignage de sa fascination pour la géométrie, la proportion et la dignité mesurée de ses modèles.