Lorsque Eugène Delacroix a dévoilé Apollon, vainqueur du serpent Python en 1850, il s'engageait dans un débat séculaire sur les origines mêmes de l'art. Le mythe d'Apollon tuant Python n'était pas seulement un sujet de prédilection pour les peintres, mais était également, selon des sources anciennes, le moment fondateur des Jeux Pythiques et la naissance de l'Oracle de Delphes. L'interprétation de Delacroix est arrivée à un moment où les artistes français contestaient férocement l'avenir de la peinture historique, et son approche audacieuse et dramatique a suscité à la fois admiration et controverse.

Les critiques de l'époque ont remarqué sa "couleur et mouvement violents", y voyant une rupture avec la retenue froide de la tradition néoclassique. La scène choisie par Delacroix est l'instant après que la flèche d'Apollon a atteint le monstrueux Python. Apollon, radieux et jeune, se tient en triomphe, son arc encore levé, tandis que le serpent se tord d'agonie à ses pieds. Les cheveux flottants du dieu et le drapé tourbillonnant évoquent le chaos de la bataille, tandis que le paysage rocheux et les nuages sombres intensifient le sentiment de drame.

La lumière tombe fortement sur le corps d'Apollon, le distinguant de la créature terrestre ombragée, une métaphore visuelle de l'ordre divin conquérant le chaos primordial. Contrairement à Apollon et Daphné de Antonio Pollaiuolo, les figures de Delacroix vibrent d'énergie, sa touche capturant la violence et la libération du moment mythique. L'histoire physique de Apollon, vainqueur du serpent Python est moins documentée que certaines des autres œuvres majeures de Delacroix. Créée durant la période mature de l'artiste, elle reflète sa fascination pour le mythe et le mouvement, des thèmes qui domineraient ses commandes décoratives ultérieures.

Le commanditaire original de la peinture reste incertain, bien qu'elle ait probablement été destinée à une collection privée plutôt qu'à une commande publique. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'esprit innovant de Delacroix, reliant les mondes du mythe et de la modernité, et est conservée dans une collection publique où elle continue d'inviter au débat sur le pouvoir du mythe dans l'art.