Lorsque Beauté (Bijin) est apparue en 1814, elle faisait partie d'un moment remarquable dans l'art japonais : Katsushika Hokusai publiait son premier Hokusai Manga, une collection de croquis qui influencerait des artistes du monde entier. Cette image d'une bijin—une belle femme—appartient à un genre à la fois admiré et controversé dans le Japon de l'époque Edo. L'identité exacte du modèle reste inconnue, et les chercheurs débattent encore de savoir si Hokusai s'est inspiré d'une courtisane réelle ou a créé un idéal.

Ce qui est certain, c'est que cette œuvre a contribué à établir la norme pour le bijin-ga, ou "images de femmes belles", un genre qui a captivé à la fois les roturiers et l'élite. La femme se tient dans une pose de grâce tranquille, le regard baissé et sa coiffure élaborée maintenue en place par des épingles à cheveux ornées. Son kimono, représenté par des lignes fluides et des motifs délicats, signale à la fois son statut social et la mode de l'époque. L'attention minutieuse de Hokusai à la chute du tissu et à la courbe de son cou invite le spectateur à s'attarder sur les détails, tandis que l'inclinaison subtile de sa tête suggère une pensée ou une émotion privée.

Contrairement aux audacieuses et dramatiques courtisanes de Kitagawa Utamaro, la bijin de Hokusai est discrète, sa beauté se révélant à travers la retenue et la suggestion plutôt qu'une exposition ostentatoire. Le médium de Beauté (Bijin) n'est pas définitivement connu, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse d'une impression sur bois ou d'un dessin à l'encre, comme c'était typique du travail de Hokusai à cette époque. Comme beaucoup de ses images de bijin, elle a probablement été créée pour un large public, vendue dans les marchés d'impression animés d'Edo. Au fil des ans, l'impression est apparue dans diverses collections et expositions, reflétant l'attrait durable de la vision de Hokusai.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de sa polyvalence : bien qu'il soit surtout connu en Occident pour La Grande Vague de Kanagawa, des œuvres comme Beauté (Bijin) révèlent son profond engagement envers la vie quotidienne et les modes de son époque.