Aucun autre portrait de Francisco de Goya n'a suscité autant de spéculations que Bernarda Tavira. L'identité de la modèle, sa relation avec l'artiste et même la date de la peinture demeurent incertaines, alimentant le débat parmi les chercheurs depuis des décennies. Certains ont suggéré que Bernarda Tavira appartenait à la noblesse mineure de l'Espagne de la fin du XVIIIe siècle, tandis que d'autres ont cherché en vain son nom dans la correspondance de Goya.

Les origines énigmatiques de la peinture en ont fait un point de référence pour les discussions sur les commandes privées de Goya et son cercle de mécènes en dehors de la cour royale. Dans le portrait, la femme connue sous le nom de Bernarda Tavira croise le regard du spectateur avec une assurance, presque provocante, et une grande franchise. Sa tenue —modeste mais finement détaillée— suggère à la fois dignité et retenue, tandis que la palette douce attire l'attention sur son visage expressif. Le coup de pinceau de Goya, plus lâche à l'arrière-plan mais précis dans les traits, capture un sentiment d'immédiateté et de présence psychologique.

Les mains de la modèle reposent tranquillement, l'une tenant un éventail fermé, un geste qui peut suggérer une réserve ou une émotion cachée. Contrairement aux portraits idéalisés de Anton Raphael Mengs, l'approche de Goya ici est intime et sans pitié, révélant autant sur la vie intérieure de la modèle que sur son apparence extérieure. L'histoire physique de Bernarda Tavira est aussi énigmatique que son sujet. Aucun enregistrement de sa commande ou de sa propriété initiale n'existe, et la provenance de la peinture avant le XXe siècle n'est pas documentée.

On pense qu'elle est restée entre des mains privées, peut-être au sein de la famille Tavira, jusqu'à ce qu'elle refasse surface lors d'une vente aux enchères à Madrid au début des années 1900. Depuis lors, elle a été incluse dans plusieurs grandes expositions de Goya et fait maintenant partie d'une collection publique, où elle continue d'intriguer les spectateurs et les chercheurs. Le portrait se dresse comme un témoignage de la capacité de Goya à capturer les complexités du caractère, même lorsque les faits restent hors de portée.