Un bateau de courrier traversant la Manche, bondé de passagers et arborant un drapeau britannique, se dirige vers le port de Calais à travers des eaux sombres et agitées, tandis que de petits bateaux de pêche français s'éloignent dans l'autre direction. Un rayon de soleil perce les nuages de tempête pour éclairer la voile blanche au centre. En bas à droite, un petit bateau de pêche lutte pour s'éloigner du quai avant d'être heurté contre celui-ci, et des femmes regardent depuis le quai en bois balayé par le vent. Le 15 juillet 1802, à l'âge de 27 ans, Joseph Mallord William Turner entreprit son premier voyage à l'étranger, traversant de Douvres à Calais à bord d'un bateau de courrier comme celui-ci, par temps orageux.

Sa note dans son carnet de croquis indique : "Notre arrivée à Calais. Presque submergés." Il exposa le tableau à la Royal Academy en 1803 sous le titre Calais Pier, with French Poissards preparing for Sea: an English Packet arriving. L'accueil fut mitigé, indique la National Gallery, et marqua le début d'une série de désapprobations critiques qui durèrent jusqu'à sa mort. Les critiques comparèrent sa peinture épaisse, à la spatule dans l'écume, à des taches, de la pâte et de la soupe de pois, tandis que John Ruskin vit plus tard le premier signe du "pouvoir colossal" de Turner.

Il resta invendu en sa possession et arriva à la nation dans le legs Turner en 1856. Il est à la National Gallery à Londres.