Un battello postale che attraversa la Manica, affollato di passeggeri e con una bandiera britannica, si dirige verso il porto di Calais attraverso acque scure e turbolente, mentre piccoli pescherecci francesi si allontanano nella direzione opposta. Un raggio di sole squarcia le nuvole di tempesta per illuminare la vela bianca al centro. In basso a destra, un piccolo peschereccio lotta per allontanarsi dal molo prima di essere sbattuto contro di esso, e donne osservano dal molo di legno sferzato dal vento. Il 15 luglio 1802, all'età di 27 anni, Joseph Mallord William Turner partì per il suo primo viaggio all'estero, attraversando da Dover a Calais su un pacco come questo, in condizioni meteorologiche tempestose.

La sua nota nel taccuino dice: "Il nostro arrivo a Calais. Quasi sommersi." Espose il quadro alla Royal Academy nel 1803 come Calais Pier, with French Poissards preparing for Sea: an English Packet arriving. La ricezione fu mista, dice la National Gallery, e segnò l'inizio di una serie di disapprovazioni critiche che durarono fino alla sua morte. I critici paragonarono la sua pittura spessa, con la spatola nella schiuma, a macchie, pastella e zuppa di piselli, mentre John Ruskin in seguito vide il primo segno del "potere colossale" di Turner in essa.

Rimase invenduta in suo possesso e arrivò alla nazione nel lascito Turner nel 1856. Si trova alla National Gallery di Londra.