Lorsque Joseph Mallord William Turner a exposé Canal de Chichester à la Royal Academy en 1828, il a immédiatement été reconnu comme un départ frappant des vues topographiques traditionnelles. La peinture a été commandée par George Wyndham, 3ème comte d'Egremont, un notable mécène de Turner et une figure clé dans le développement du canal lui-même. L'implication du comte dans la construction du canal et son soutien aux artistes britanniques ont fait de cette œuvre à la fois une célébration du progrès local et un témoignage de la relation étroite entre l'artiste et le mécène.

Le traitement atmosphérique de la peinture d'un paysage anglais quotidien a ému les spectateurs contemporains, qui y ont vu une nouvelle façon de percevoir le familier. Turner choisit une matinée calme et brumeuse le long du Canal de Chichester, avec le clocher de la cathédrale à peine visible au loin, son reflet scintillant dans les eaux calmes. Une barge solitaire glisse le long du canal, écrasée par l'immensité du ciel et de l'eau, tandis que de petites figures sur le chemin de halage suggèrent le rythme lent de la vie rurale. Le soleil bas perce la brume, dissolvant les frontières entre l'eau, la terre et l'air, et attirant le regard vers le point de fuite où l'industrie humaine rencontre la nature.

Contrairement aux vues architecturales précises de Canaletto, l'approche de Turner dissout le détail dans l'atmosphère, invitant les spectateurs à vivre la scène comme un souvenir ou une humeur plutôt que comme une carte. Le médium exact de Canal de Chichester n'est pas toujours spécifié, bien qu'il soit largement considéré comme de l'huile sur toile, en accord avec les principales œuvres d'exposition de Turner de l'époque. Après son exposition initiale, la peinture est restée dans la collection de la famille Egremont pendant des générations, un trésor privé avant d'entrer dans le domaine public. Aujourd'hui, elle est conservée à la Tate, où elle est reconnue comme un exemple clé du style mature de Turner, équilibrant observation et innovation.

L'œuvre marque un tournant dans la carrière de Turner, alors qu'il s'éloignait de la représentation littérale et se dirigeait vers les effets atmosphériques qui définiraient ses années ultérieures.