Lorsque Peter Paul Rubens a peint Cloelia traversant le Tibre en 1650, il a choisi une héroïne dont l'audacieuse évasion de la captivité avait déjà inspiré historiens romains et humanistes de la Renaissance. Cloelia, une jeune noble romaine, est devenue un symbole de courage après avoir conduit ses compagnons otages à travers le fleuve Tibre vers la liberté, défiant le roi étrusque Lars Porsena pendant la guerre contre Rome à la fin du VIe siècle av. J.-C.

L'histoire était si admirée dans l'Europe moderne précoce qu'elle était souvent citée dans des traités sur la vertu et la bravoure, et la fascination de Rubens pour de tels exemples classiques était bien connue de ses mécènes. Rubens capture le moment de la fuite : Cloelia, sur la rive du fleuve, fait un geste urgent à ses compagnons alors qu'ils se préparent à plonger dans les eaux tourbillonnantes. Le coup de pinceau énergique du peintre anime les figures—muscles tendus, vêtements flottant au vent—tandis que l'éclat de l'armure et la tension des chevaux rappellent le drame de l'épopée antique. La chaîne au poignet de Cloelia, à moitié brisée, signale à la fois sa captivité et l'audace de son évasion.

La lumière provient de la gauche, illuminant son visage déterminé et plongeant les poursuivants étrusques dans l'ombre, une métaphore visuelle du triomphe de la vertu romaine sur la menace étrangère. Contrairement à Cloelia traversant le Tibre de Guido Reni, qui est plus contenue, Rubens choisit l'action et le tumulte, soulignant le chaos et l'héroïsme du moment. Les origines précises de Cloelia traversant le Tibre demeurent incertaines ; aucune commande contemporaine n'est enregistrée, et l'histoire précoce de la peinture n'est pas bien documentée. C'est typique de la période tardive de Rubens, lorsqu'il revisitait fréquemment des thèmes de l'histoire romaine pour des collectionneurs privés désireux d'afficher à la fois érudition et goût.

Au fil des siècles, l'œuvre a été attribuée à diverses mains au sein de l'atelier de Rubens, mais la plupart des chercheurs s'accordent désormais à reconnaître son autorité, citant la vigueur de la composition et le traitement de la lumière. Aujourd'hui, la peinture est conservée dans une collection privée, rarement exposée, et son médium—qu'il s'agisse d'huile sur toile ou de panneau—n'a pas encore été établi de manière définitive. Sa rareté en fait un point de référence pour ceux qui étudient l'engagement de Rubens envers l'héroïsme féminin et l'antiquité classique.