Quando Peter Paul Rubens dipinse Cloelia che attraversa il Tevere nel 1650, scelse un'eroina la cui audace fuga dalla cattività aveva già ispirato storici romani e umanisti rinascimentali. Cloelia, una giovane nobildonna romana, divenne un simbolo di coraggio dopo aver guidato i suoi compagni ostaggi attraverso il fiume Tevere verso la libertà, sfidando il re etrusco Lars Porsena durante la guerra contro Roma alla fine del VI secolo a.C. La storia fu così ammirata nella prima Europa moderna che veniva spesso citata in trattati sulla virtù e sul coraggio, e la fascinazione di Rubens per tali esemplari classici era ben nota tra i suoi mecenati. Rubens cattura il momento della fuga: Cloelia, sulla riva del fiume, gesticola urgentemente ai suoi compagni mentre si preparano a tuffarsi nelle acque turbolente.

La pennellata energica del pittore anima le figure—muscoli tesi, vesti che sventolano al vento—mentre il luccichio dell'armatura e la tensione nei cavalli evocano il dramma dell'epica antica. La catena al polso di Cloelia, mezzo rotta, segnala sia la sua cattività che l'audacia della sua fuga. La luce proviene da sinistra, illuminando il suo volto determinato e gettando gli inseguitori etruschi nell'ombra, una metafora visiva del trionfo della virtù romana sulla minaccia straniera.

A differenza di Cloelia che attraversa il Tevere di Guido Reni, che è più contenuta, Rubens sceglie l'azione e il tumulto, enfatizzando il caos e l'eroismo del momento. Le origini precise di Cloelia che attraversa il Tevere rimangono incerte; non è registrata alcuna commissione contemporanea e la storia iniziale del dipinto non è ben documentata. È tipica del periodo tardo di Rubens, quando frequentemente riprendeva temi della storia romana per collezionisti privati desiderosi di mostrare sia cultura che gusto. Nel corso dei secoli, l'opera è stata attribuita a diverse mani all'interno del laboratorio di Rubens, ma la maggior parte degli studiosi ora concorda sulla sua paternità, citando la vivacità della composizione e la gestione della luce.

Oggi, il dipinto è conservato in una collezione privata, raramente esposto, e il suo medium—che sia olio su tela o tavola—deve ancora essere stabilito in modo definitivo. La sua rarità lo rende un punto di riferimento per coloro che studiano l'impegno di Rubens con l'eroismo femminile e l'antichità classica.