Aucun autre artiste n'est revenu de manière aussi obsessionnelle au monde du ballet que Edgar Degas. À la fin de sa vie, il avait peint, dessiné ou sculpté des centaines d'images de danseurs, mais Danseuses en rose se distingue par sa palette vibrante et le sentiment d'immédiateté qu'elle capture. Cette œuvre appartient à un groupe d'études que Degas a réalisées au milieu des années 1870, lorsqu'il a eu un accès privilégié aux coulisses de l'Opéra de Paris, observant les répétitions et les performances depuis les côtés, un point de vue rarement accordé aux étrangers.

La peinture est souvent discutée aux côtés d'autres œuvres de cette période, alors que les chercheurs débattent de savoir si elle était destinée à être une pièce finie ou un étude préparatoire pour une composition plus grande. Le moment que Degas a choisi de peindre n'est pas celui d'une grande performance, mais d'anticipation et de préparation. Quatre jeunes ballerines, leurs tutus dans une explosion de roses, se regroupent au bord de la scène, prises dans l'acte d'ajuster des rubans et d'échanger des regards. La composition est coupée de manière inattendue, comme si le spectateur regardait à travers une ouverture dans le décor, un dispositif que Degas a emprunté aux estampes japonaises et à la photographie.

Le coup de pinceau est vivant, avec des touches de couleur suggérant à la fois la douceur du tulle et l'atmosphère électrique en coulisses. Contrairement aux danseurs idéalisés de Jean-Baptiste Carpeaux ou aux portraits formels de Ingres, les filles de Degas sont réelles, leurs gestes sont désinhibés, leur fatigue et leur camaraderie sont exposées. La provenance exacte de Danseuses en rose n'est pas entièrement documentée, mais elle a émergé au cours d'une décennie cruciale pour Degas, alors qu'il forgeait sa réputation parmi les Impressionnistes, bien qu'il ait toujours résisté à cette étiquette. Des œuvres comme celle-ci ont été exposées lors des spectacles du groupe à Paris, où les critiques ont alternativement loué son audace technique et remis en question sa fascination pour les "réalités mesquines" de la vie moderne.

Aujourd'hui, Danseuses en rose est reconnue comme un exemple clé de l'approche innovante de Degas en matière de composition et de couleur, et elle reste un point fort de la collection du Musée d'Orsay à Paris, invitant les spectateurs à rester au bord de la scène avec lui.