Nessun altro artista è tornato in modo così ossessivo al mondo del balletto come Edgar Degas. Alla fine della sua vita, aveva dipinto, disegnato o scolpito centinaia di immagini di ballerine, ma Ballerine in rosa si distingue per la sua palette vibrante e il senso di immediatezza che cattura. Quest'opera appartiene a un gruppo di studi che Degas realizzò a metà degli anni '70, quando ebbe accesso privilegiato dietro le quinte dell'Opéra di Parigi, osservando prove e spettacoli dai lati, un punto di vista raramente concesso agli estranei.

Il dipinto è spesso discusso insieme ad altri di questo periodo, mentre gli studiosi dibattono se fosse destinato a essere un pezzo finito o uno studio preparatorio per una composizione più grande. Il momento che Degas scelse di dipingere non è quello di una grande performance, ma di attesa e preparazione. Quattro giovani ballerine, i loro tutù in un'esplosione di rosa, si raggruppano al bordo del palcoscenico, colte nell'atto di sistemare nastri e scambiarsi sguardi. La composizione è inaspettatamente ritagliata, come se lo spettatore stesse sbirciando attraverso un'apertura nella scenografia, un espediente che Degas ha preso in prestito dalle stampe giapponesi e dalla fotografia.

La pennellata è vivace, con tocchi di colore che suggeriscono sia la morbidezza del tulle che l'atmosfera elettrica dietro le quinte. A differenza delle ballerine idealizzate di Jean-Baptiste Carpeaux o dei ritratti formali di Ingres, le ragazze di Degas sono reali, i loro gesti sono disinibiti, la loro fatica e la loro camaraderie sono in mostra. La provenienza esatta di Ballerine in rosa non è completamente documentata, ma è emersa durante un decennio cruciale per Degas, mentre stava forgiando la sua reputazione tra gli Impressionisti, sebbene abbia sempre resistito all'etichetta. Opere come questa sono state esposte nelle mostre del gruppo a Parigi, dove i critici hanno alternativamente lodato il suo audace approccio tecnico e messo in discussione la sua fascinazione per le "piccole realtà" della vita moderna.

Oggi, Ballerine in rosa è riconosciuta come un esempio chiave dell'approccio innovativo di Degas alla composizione e al colore, e rimane un punto culminante della collezione del Musée d'Orsay a Parigi, invitando gli spettatori a sostare con lui al bordo del palcoscenico.