Lorsque Peter Paul Rubens a peint Diane et Endymion en 1636, il était à l'apogée de sa renommée, produisant une série de toiles mythologiques pour la maison de chasse de Philippe IV d'Espagne, la Torre de la Parada. La commande du roi exigeait plus de soixante peintures, dont beaucoup étaient conçues par Rubens et exécutées avec l'aide de son atelier, faisant de ce projet l'un des cycles décoratifs les plus ambitieux de l'ère du Baroque. Le mythe de Diane et Endymion a été choisi pour son mélange de beauté, de désir et de surnaturel, un thème approprié pour un retrait royal dédié au plaisir et au spectacle. Rubens capture le moment où la déesse de la lune, Diane, descendant des cieux, contemple le berger Endymion endormi.

La déesse, couronnée d'un croissant de lune, est enveloppée de draperies lumineuses, son geste est tendre mais hésitant alors qu'elle se penche vers le jeune mortel. Le corps d'Endymion, baigné de lumière argentée, repose dans un sommeil paisible, inconscient de la présence divine. Le chien à ses pieds, symbole de loyauté et de chasse, ancre la scène dans le monde des hommes, tandis que le ciel nuageux et éclairé par la lune suggère la frontière entre le mortel et l'immortel.

Contrairement à la version plus contenue de ce même mythe par Annibale Carracci, Rubens met l'accent sur la sensualité et la tension émotionnelle, utilisant des formes tourbillonnantes et des couleurs éclatantes pour intensifier le drame. La commande originale pour Diane et Endymion était probablement destinée à une pièce spécifique de la Torre de la Parada, bien que le placement exact soit perdu dans l'histoire. Après que la maison soit tombée en ruine au XVIIIe siècle, de nombreuses peintures ont été retirées et dispersées ; certaines ont été perdues, d'autres sont entrées dans des collections royales et privées. L'attribution de cette œuvre est généralement faite à Rubens, bien que, comme pour une grande partie de la série de la Torre de la Parada, les chercheurs reconnaissent une possible participation de l'atelier.

Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de la capacité de Rubens à fusionner mythe, sensualité et grandeur, reflétant à la fois les goûts de la cour espagnole et les ambitions du maître flamand.