Lorsque Estelle au chapeau rouge est apparu à l'exposition impressionniste de 1877, il a immédiatement attiré l'attention pour sa palette lumineuse et l'identité de son modèle. Estelle, la chère nièce de Renoir, était presque aveugle au moment où le portrait a été peint, un fait qui a intrigué à la fois les chercheurs et les spectateurs. La peinture se dresse comme l'un des rares témoignages de l'apparence d'Estelle, car elle est morte jeune et a laissé peu d'autres traces.

Ce portrait intime, créé à une époque où Renoir expérimentait avec la couleur et la lumière, capture un moment fugace d'affection familiale et d'exploration artistique. La peinture fige Estelle à un moment de calme, son regard détourné du spectateur, perdue dans ses pensées. Son vibrant chapeau rouge domine la composition, sa teinte audacieuse contrastant avec les tons plus doux de sa robe et de l'arrière-plan. Le coup de pinceau rapide et fluide de Renoir anime la scène, suggérant le jeu de la lumière du soleil sur le tissu et la peau.

Les traits délicats du modèle, rendus avec de légers coups de peinture, transmettent à la fois vulnérabilité et présence. Contrairement aux portraits plus formels de Mary Cassatt de jeunes femmes portant des chapeaux, l'approche de Renoir ici est informelle et affectueuse, mettant l'accent sur la spontanéité plutôt que sur la précision. Le médium exact de Estelle au chapeau rouge reste incertain, bien que sa surface picturale suggère de l'huile sur toile, typique de Renoir dans les années 1870. La provenance précoce de la peinture n'est pas claire, mais elle est probablement restée dans le cercle de l'artiste pendant quelques années avant d'entrer dans des collections privées.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé de l'accent mis par l'Impressionnisme sur des sujets intimes et quotidiens et les effets éphémères de la lumière. Le portrait marque également un tournant dans la carrière de Renoir, alors qu'il passait du réalisme strict de son travail précoce à un style plus lâche et vibrant qui définirait sa période mature.