Au cours de la dernière année de sa courte vie, Théodore Géricault s'est de nouveau tourné vers le sujet qui l'avait obsédé depuis son enfance : les chevaux. Étude de cheval gris est l'une des études qu'il a réalisées en 1830, à une époque où sa santé déclinait mais où sa passion pour l'anatomie équine restait intacte. Ces études sont prisées pour leur immédiateté et leur vitalité ; Géricault était connu pour esquisser des chevaux directement sur le vif, parfois dans des écuries de course, parfois dans les abattoirs de Paris, où il pouvait examiner leur musculature de près.

Le nombre exact de ces études reste débattu, car beaucoup sont restées dans son atelier, non signées et non enregistrées, à sa mort. Ici, l'artiste saisit un cheval gris dans un moment de calme alerte, sa tête légèrement tournée comme s'il répondait à un son lointain. Le puissant cou de l'animal et son œil expressif dominent la composition, rendus avec des coups de pinceau rapides et confiants qui suggèrent à la fois force et sensibilité. Contrairement aux scènes de bataille héroïques des œuvres antérieures de Géricault, telles que The Charging Chasseur, cette étude est intime, centrée sur l'individualité du cheval plutôt que sur son rôle en tant que symbole de guerre ou de pouvoir.

L'arrière-plan lâche et inachevé attire l'attention du spectateur sur l'animal lui-même, invitant à une comparaison avec les portraits équestres plus formels de George Stubbs, dont les chevaux sont posés et polis, tandis que ceux de Géricault semblent respirer et se mouvoir sous nos yeux. La provenance précise de Étude de cheval gris reste incertaine, comme c'est souvent le cas avec les études de Géricault, dont beaucoup ont circulé de manière privée parmi les collectionneurs et les artistes dans les décennies suivant sa mort. Certains ont été acquis par des amis et des admirateurs ; d'autres sont entrés sur le marché de l'art sans attribution claire, pour être reconnus plus tard comme l'œuvre de Géricault. Aujourd'hui, l'étude se dresse comme un témoignage de son observation incessante et de sa profonde empathie pour les animaux, un thème qui traverse toute sa carrière, du grand drame de The Raft of the Medusa à ces explorations plus silencieuses et personnelles.

Sa survie nous permet d'entrevoir le processus de travail de l'artiste et sa fascination durable pour la forme vivante.