Lorsque Vincent van Gogh est arrivé à Paris en 1886, il a découvert une ville amoureuse de tout ce qui est japonais. La folie des estampes en bois ukiyo-e avait envahi les ateliers et les galeries, et Van Gogh lui-même est devenu un collectionneur passionné, amassant des centaines d'estampes. Parmi celles-ci se trouvait Flowering Plum Tree de Utagawa Hiroshige, une estampe tellement admirée par Van Gogh qu'en 1887, il a peint sa propre version, désormais connue sous le nom de Prunier en fleurs, après Hiroshige.

Cette peinture n'est pas simplement une copie, mais un hommage vivant, filtré à travers la main et la palette de Van Gogh. La scène capture un prunier en pleine floraison, ses branches sombres et tordues se détachant sur un éclat de fleurs rouges et roses. Dans l'original de Hiroshige, le jardin de pruniers à Kameido est un lieu de beauté tranquille ; Van Gogh intensifie les couleurs, épaissit les contours et remplit l'arrière-plan de coups de pinceau audacieux et tourbillonnants. Il inclut même des caractères japonais dans les marges, imitant la calligraphie de l'estampe, bien que le texte soit en grande partie décoratif plutôt que lisible.

Là où la composition de Hiroshige est sereine et équilibrée, l'interprétation de Van Gogh pulse d'énergie, signe de sa fascination pour le pouvoir expressif de la couleur et de la ligne. Cette approche peut être contrastée avec les œuvres de Japonisme plus atmosphériques de Monet, qui évoquent l'humeur à travers la brume et la lumière plutôt qu'une structure audacieuse. Prunier en fleurs, après Hiroshige est l'une des plusieurs peintures que Van Gogh a réalisées après des estampes japonaises durant ses années à Paris, une période d'expérimentation intense. Le médium exact n'est pas toujours enregistré, mais la plupart de ces œuvres sont des huiles sur toile.

Après la mort de Van Gogh en 1890, beaucoup de ses œuvres inspirées du Japon sont restées avec son frère Theo et ont ensuite passé entre les mains de collectionneurs à mesure que sa réputation grandissait. Aujourd'hui, cette peinture est reconnue comme un exemple clé de Japonisme dans l'art européen et un témoignage de la curiosité insatiable de Van Gogh et de sa volonté d'apprendre des cultures lointaines. Elle se dresse comme un pont entre l'Est et l'Ouest, et entre les découvertes parisiennes de l'artiste et la vision audacieuse qu'il libérerait bientôt à Arles.