Quando Vincent van Gogh arrivò a Parigi nel 1886, si trovò di fronte a una città innamorata di tutto ciò che era giapponese. La follia per le stampe in legno ukiyo-e aveva invaso studi e gallerie, e lo stesso Van Gogh divenne un appassionato collezionista, accumulando centinaia di stampe. Tra queste c'era Flowering Plum Tree di Utagawa Hiroshige, una stampa così ammirata da Van Gogh che nel 1887 dipinse la sua versione, ora nota come Albero di prugne in fiore, dopo Hiroshige.

Questo dipinto non è semplicemente una copia, ma un omaggio vivace, filtrato attraverso la mano e la palette di Van Gogh. La scena cattura un pruno in piena fioritura, con i suoi rami scuri e contorti che si stagliano su un'esplosione di fiori rossi e rosa. Nell'originale di Hiroshige, il giardino di prugne a Kameido è un luogo di bellezza tranquilla; Van Gogh intensifica i colori, ispessisce i contorni e riempie lo sfondo con audaci pennellate vorticosi. Include persino caratteri giapponesi nei margini, imitando la calligrafia della stampa, sebbene il testo sia per lo più decorativo piuttosto che leggibile.

Dove la composizione di Hiroshige è serena e bilanciata, l'interpretazione di Van Gogh pulsa di energia, un segno della sua fascinazione per il potere espressivo del colore e della linea. Questo approccio può essere messo a confronto con le opere di Japonisme più atmosferiche di Monet, che evocano l'umore attraverso la foschia e la luce piuttosto che una struttura audace. Albero di prugne in fiore, dopo Hiroshige è uno dei diversi dipinti che Van Gogh realizzò dopo stampe giapponesi durante i suoi anni a Parigi, un periodo di intensa sperimentazione. Il medium esatto non è sempre registrato, ma la maggior parte di queste opere è olio su tela.

Dopo la morte di Van Gogh nel 1890, molte delle sue opere ispirate al Giappone rimasero con suo fratello Theo e passarono poi di mano in mano tra collezionisti mentre la sua reputazione cresceva. Oggi, questo dipinto è riconosciuto come un esempio chiave di Japonisme nell'arte europea e una testimonianza della curiosità instancabile di Van Gogh e della sua disponibilità ad apprendere da culture lontane. Si erge come un ponte tra Oriente e Occidente, e tra le scoperte parigine dell'artista e la visione audace che presto avrebbe liberato ad Arles.