En 1899, lors de son exil auto-imposé à Tahiti, Paul Gauguin peignit Fleurs et Chats—une des rares œuvres de ses dernières années où les animaux partagent la scène avec la luxuriante flore tropicale qu'il aimait tant. La peinture est particulièrement remarquable car les chats sont rares dans l'œuvre tahitienne de Gauguin ; tandis que les chiens et les chevaux apparaissent dans ses scènes insulaires, les félins le font presque jamais. Cette association inhabituelle a intrigué les historiens de l'art, qui débattent de savoir si les chats étaient des errants locaux ou des importations symboliques de ses souvenirs de France.

L'œuvre se distingue comme un intermède silencieux dans une période autrement marquée par les grandes mythologies et les audacieuses allégories de Gauguin. Dans Fleurs et Chats, une paire de chats langoureux se blottit parmi un éclat de fleurs, leurs corps à moitié cachés par le feuillage dense et les pétales. Le moment choisi par Gauguin est celui du silence, comme si les chats venaient de faire une pause dans leur errance pour devenir partie intégrante du jardin lui-même. Les rouges, jaunes et verts vifs pulsent avec la vie de Tahiti, tandis que les chats—représentés en tons terreux—ancrent la scène avec un sentiment de calme domestique.

La juxtaposition de fleurs cultivées et d'animaux vigilants suggère la coexistence inconfortable entre le sauvage et le domestique, un thème que Gauguin a exploré dans d'autres œuvres comme Arearea. Contrairement aux chats urbains de Édouard Manet, les félins de Gauguin semblent appartenir à un autre monde, à la fois familier et lointain. Le parcours précis de Fleurs et Chats après sa création n'est pas bien documenté, et le médium reste incertain, bien que Gauguin ait souvent travaillé à l'huile sur toile durant cette période. Comme beaucoup de ses dernières peintures tahitiennes, elle a probablement été renvoyée en France après sa mort en 1903, rejoignant le flux d'œuvres qui ont progressivement cimenté sa réputation posthume.

Le sujet doux de la peinture et son échelle intime la distinguent des toiles plus ambitieuses de ses dernières années, offrant un aperçu du côté plus tranquille de l'artiste. Aujourd'hui, Fleurs et Chats est reconnue comme une pièce rare et personnelle de la dernière décennie de Gauguin, appréciée pour son sujet inhabituel et le regard qu'elle offre sur sa vie quotidienne dans le Pacifique Sud.