Un faisceau de lumière dorée traverse la dense forêt ombragée, attirant le regard vers une figure à moitié cachée dans les sous-bois : un Pan allongé, ses jambes de chèvre étendues, son torse détendu, complètement à l'aise dans cette clairière isolée. La forêt semble se refermer autour de lui, son obscurité profonde et impénétrable, pourtant la lumière qui tache les feuilles au-dessus et baigne sa forme reposante suggère un monde où mythe et nature sont indissociables. Le Pan de Böcklin n'est pas le dieu sauvage et bruyant des contes anciens, mais une créature au repos, prise dans un rare moment de paix.

Le contraste soigné entre le feuillage baigné de soleil et l'obscurité pesante au-delà donne à la forêt elle-même une impression d'enchantement, comme si la présence du dieu avait changé l'air même. Peinte en 1855, cette œuvre appartient à un moment où les artistes à travers l'Europe redécouvraient le mythe et le paysage, les mêlant pour créer de nouveaux mondes sur toile. Arnold Böcklin deviendrait connu pour ses visions oniriques, et ici, même au début de sa carrière, il fusionne le réel et l'imaginaire avec une confiance tranquille. Au milieu du XIXe siècle, de telles peintures étaient souvent réalisées pour des collectionneurs privés désireux d'échapper au bruit de la ville industrielle et de se perdre dans des légendes anciennes.

La peinture appartient maintenant à la collection du Kunstmuseum Basel, un rappel de la façon dont l'histoire a laissé peu de traces du monde de Pan—sauf, peut-être, dans le silence et la lumière tachetée d'une forêt comme celle-ci.