Lorsque William Blake a peint Geoffrey Chaucer (c.1343–1400) en 1800, il entamait un nouveau chapitre audacieux de sa vie, ayant récemment déménagé à la campagne du Sussex sous le patronage de William Hayley. Cette œuvre est remarquable pour son rôle dans la fascination continue de Blake pour les géants littéraires anglais, et elle se présente comme un exemple rare de son engagement avec le portrait en dehors de ses sujets visionnaires. L'histoire de la peinture est également marquée par l'incertitude : le médium exact reste débattu, certains chercheurs suggérant la tempera, d'autres l'aquarelle ou les techniques mixtes, reflétant l'approche expérimentale de Blake.

Sa création a coïncidé avec les propres luttes de Blake pour équilibrer les commandes commerciales et ses ambitions artistiques personnelles, souvent mystiques. L'image capture Chaucer, le père de la poésie anglaise, non pas en train d'écrire, mais comme une figure solitaire et contemplative. Blake choisit un moment d'introspection plutôt qu'un triomphe public, présentant Chaucer dans des robes modestes, les mains jointes, le regard baissé en réflexion. L'arrière-plan est dépouillé, dirigeant l'attention vers le visage du poète, où une lumière douce semble suggérer une vision intérieure plutôt qu'une renommée mondaine.

L'effet est intime, invitant le spectateur dans le monde privé de l'imagination créative. Contrairement au grand portrait formel de Chaucer par Thomas Hoccleve dans le Manuscrit Ellesmere, la version de Blake est dépouillée d'exhibitions héraldiques, soulignant plutôt la solitude spirituelle de l'artiste. Le parcours physique de ce portrait est moins bien documenté que celui de nombreuses œuvres majeures de Blake. Il a probablement été créé pour le cercle littéraire de Hayley, reflétant le statut croissant du poète en tant qu'icône nationale à la fin du XIXe siècle.

Au fil du temps, la peinture a passé par des mains privées et réside maintenant dans une collection publique, où elle offre un aperçu de la vision unique de Blake et de sa révérence pour le patrimoine littéraire de l'Angleterre. Dans le contexte de la carrière de Blake, Geoffrey Chaucer se dresse comme un hommage et une autoréflexion : un portrait d'un poète par un poète, chacun hanté par le défi de créer de l'art dans un monde turbulent.