Lorsque Paul Gauguin est arrivé à Tahiti en 1891, il a annoncé son intention de "vivre comme un sauvage", cherchant à échapper aux conventions européennes et à trouver un nouveau langage artistique. Haere Mai, peint pendant ses premiers mois sur l'île, marque un moment décisif : c'est l'une des premières œuvres où Gauguin confronte directement son paradis imaginé avec les réalités de la Tahiti coloniale. Le titre, signifiant "Venez Ici" en tahitien, est en soi une invitation, qui a suscité des débats parmi les chercheurs sur la question de savoir s'il s'agit d'un appel au spectateur, aux figures à l'intérieur, ou à Gauguin lui-même alors qu'il traversait un nouveau monde. Dans la scène, deux femmes tahitiennes se tiennent côte à côte, leurs corps légèrement tournés vers le spectateur, leurs regards ambigus, ni accueillants ni désinvoltes.

La végétation luxuriante derrière elles, rendue en couleurs vives et plates, encadre leurs silhouettes avec un sentiment d'enfermement et d'intimité. Les sarongs des femmes, peints dans des rouges et des jaunes éclatants, contrastent avec leurs expressions calmes, suggérant à la fois la vitalité et la complexité de leurs vies. Contrairement aux nus classiques de Édouard Manet ou à l'orientalisme mis en scène de Jean-Léon Gérôme, les sujets de Gauguin sont présentés avec un mélange de proximité et de distance, leur individualité à la fois affirmée et retenue.

La simplicité de la composition cache la rencontre chargée entre l'artiste, le sujet et le spectateur, un moment suspendu entre invitation et observation. Le médium précis de Haere Mai reste incertain, bien qu'il soit probablement de l'huile sur toile, comme la plupart des œuvres tahitiennes de Gauguin. La vie précoce de la peinture n'est pas bien documentée ; elle a pu rester en possession de Gauguin jusqu'à son retour en France, lorsqu'il a eu du mal à vendre ses tableaux tahitiens à un public parisien sceptique. Aujourd'hui, Haere Mai se dresse comme une œuvre clé de la première période tahitienne de Gauguin, un témoignage de sa quête de sens et d'identité loin de chez lui.

Son influence peut être retracée à travers le développement du Post-Impressionnisme, inspirant des artistes qui cherchaient à rompre avec la tradition et à trouver de nouvelles formes d'expression.