Au printemps de 1885, Vincent van Gogh vivait dans le village rural néerlandais de Nuenen, esquissant et peignant de manière obsessive les paysans locaux. Tête d'un paysan avec bonnet fait partie d'une remarquable série d'études que Van Gogh a créées en se préparant pour sa première grande peinture, Les Mangeurs de pommes de terre. Ces têtes, peintes rapidement d'après nature, capturent la rudesse et la dignité des travailleurs ruraux à une époque où la plupart des artistes ignoraient leur monde.

Van Gogh lui-même a écrit à son frère Theo : “Je veux peindre des hommes et des femmes avec ce quelque chose d'éternel que l'auréole symbolisait autrefois”, signalant son ambition d'élever ces humbles modèles. Le modèle ici est saisi dans un moment de résistance silencieuse, son bonnet tiré bas, son regard direct mais fatigué. La palette terreuse—bruns sourds et ocres—évoque le sol qu'il travaille, tandis que le coup de pinceau rugueux et énergique confère au visage une solidité sculptée. L'absence de détails en arrière-plan concentre toute l'attention sur les traits du visage de l'homme : le front lourd, les joues creusées, les lèvres pincées.

Contrairement aux paysans idéalisés de Jean-François Millet, que Van Gogh admirait, cette figure est brute, marquée par les difficultés mais rendue avec empathie. Le bonnet, un simple outil de travailleur, devient un insigne d'identité. Le parcours précis de Tête d'un paysan avec bonnet n'est pas entièrement documenté, car de nombreuses études précoces de Van Gogh sont restées avec sa famille ou se sont dispersées discrètement. Ce qui est certain, c'est que ces têtes de paysans ont été cruciales dans le développement artistique de Van Gogh, posant les bases de son style ultérieur, plus coloré et expressif.

Aujourd'hui, l'œuvre se dresse comme un témoignage de l'engagement de Van Gogh à représenter la vie des gens ordinaires, et elle offre un aperçu des années formatrices de l'une des figures les plus influentes de l'art. Sa localisation actuelle se trouve dans une collection privée, bien qu'elle apparaisse parfois dans des expositions consacrées à la période néerlandaise de Van Gogh.