Nella primavera del 1885, Vincent van Gogh viveva nel villaggio rurale olandese di Nuenen, schizzando e dipingendo ossessivamente i contadini locali. Testa di un contadino con berretto appartiene a una notevole serie di studi che Van Gogh creò mentre si preparava per il suo primo grande dipinto, I mangiatori di patate. Queste teste, dipinte rapidamente dal vivo, catturano la rudezza e la dignità dei lavoratori rurali in un momento in cui la maggior parte degli artisti ignorava il loro mondo.

Lo stesso Van Gogh scrisse a suo fratello Theo: “Voglio dipingere uomini e donne con quel qualcosa di eterno che l'aureola simboleggiava un tempo”, segnalando la sua ambizione di elevare questi umili ritratti. Il soggetto qui è colto in un momento di silenziosa resistenza, con il berretto tirato in basso, lo sguardo diretto ma stanco. La palette terrosa—marroni smorzati e ocra—rispecchia il suolo su cui lavora, mentre la pennellata ruvida ed energica conferisce al volto una solidità scolpita. La mancanza di dettagli sullo sfondo concentra tutta l'attenzione sui tratti del viso dell'uomo: la fronte pesante, le guance incavate, le labbra serrate.

A differenza dei contadini idealizzati di Jean-François Millet, che Van Gogh ammirava, questa figura è cruda, segnata dalle difficoltà, ma resa con empatia. Il berretto, un semplice strumento da lavoro, diventa un distintivo di identità. Il percorso preciso di Testa di un contadino con berretto non è completamente documentato, poiché molti dei primi studi di Van Gogh rimasero con la sua famiglia o si dispersero silenziosamente. Ciò che è certo è che queste teste di contadini furono cruciali nello sviluppo artistico di Van Gogh, ponendo le basi per il suo stile successivo, più colorato ed espressivo.

Oggi, l'opera si erge come un testimone dell'impegno di Van Gogh nel ritrarre le vite delle persone comuni e offre uno sguardo sugli anni formativi di una delle figure più influenti dell'arte. La sua attuale collocazione è in una collezione privata, anche se appare occasionalmente in mostre dedicate al periodo olandese di Van Gogh.