Lorsque Mary Cassatt a peint Tête d'une jeune fille en 1874, elle était l'une des rares artistes américaines vivant et travaillant à Paris, et la seule femme américaine à exposer avec les Impressionnistes. Cette année-là a marqué sa première participation à leur exposition de groupe révolutionnaire, un acte audacieux qui l'a placée au cœur d'une révolution dans la peinture. Ce petit portrait, datant de ce moment charnière, est souvent cité comme un tournant : l'adoption par Cassatt d'un coup de pinceau plus lâche et d'une palette plus lumineuse l'a alignée avec le nouveau mouvement radical, tout en conservant sa propre sensibilité distinctive au caractère. La peinture capture une jeune fille dans un moment d'attention tranquille, la tête légèrement inclinée, les lèvres entrouvertes comme si elle s'apprêtait à parler.

L'approche de Cassatt est intime : l'arrière-plan est à peine suggéré, attirant le regard du spectateur vers le regard pensif de la fille et le délicat modelé de ses traits. Les coups de pinceau doux et rapides de couleur autour de son visage et de ses cheveux se dissolvent dans la lumière, faisant écho aux innovations de Edgar Degas, dont l'amitié et l'influence étaient cruciales pour Cassatt à cette époque. Contrairement aux portraits traditionnels qui mettaient l'accent sur la formalité, l'approche de Cassatt ici est informelle et immédiate, invitant à la comparaison avec les études tendres d'enfants de Berthe Morisot. La provenance précoce de Tête d'une jeune fille reste floue, comme c'est souvent le cas avec de nombreuses œuvres plus petites de Cassatt des années 1870, qui étaient souvent vendues directement à des collectionneurs privés ou à des amis.

Au fil du temps, ces pièces sont devenues précieuses pour leur aperçu des années formatrices de l'artiste à Paris et de sa technique en évolution. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de l'engagement précoce de Cassatt envers le cercle Impressionniste et de son dévouement tout au long de sa vie à représenter les vies des femmes et des enfants avec empathie et perspicacité. Sa survie et sa reconnaissance croissante reflètent la réévaluation plus large de la place de Cassatt dans l'art du XIXe siècle, où elle est désormais célébrée comme une voix pionnière.