Peu d'œuvres de Leonardo da Vinci ont suscité autant de débats que Tête du Christ, peinte en 1494 et toujours entourée de mystère quant à son but original et à son médium. Contrairement aux grandes commandes ou aux portraits célèbres de Leonardo, cette étude intime survit sans un enregistrement clair de mécène ou de destination, et sa propre attribution a été l'objet de discussions académiques pendant des siècles. Ce qui est certain, c'est que cette image délicate a été copiée et adaptée par d'innombrables artistes, son influence résonnant à travers les siècles tant en peinture qu'en sculpture.

L'incertitude entourant son matériau—qu'il s'agisse de craie, d'huile ou de tempera—ne fait qu'approfondir la fascination, tout comme l'absence de tout dessin préparatoire dans les carnets survivants de Leonardo. Dans cette œuvre, Leonardo isole la tête du Christ, capturant un moment de réflexion intérieure plutôt qu'un drame extérieur. Les yeux, doucement baissés, suggèrent une méditation sur le sacrifice et le destin, tandis que le modelage délicat des traits—réalisé grâce au sfumato caractéristique de Leonardo—donne au visage une présence vivante. L'absence d'une couronne d'épines ou de symboles explicites laisse l'interprétation ouverte, invitant les spectateurs à contempler l'humanité du Christ autant que sa divinité.

Comparé à l'approche plus narrative de Antonello da Messina dans Ecce Homo, où la souffrance est mise en avant, le Christ de Leonardo est serein, l'émotion contenue, l'histoire racontée à travers la lumière et l'ombre plutôt que par le geste. Le parcours de Tête du Christ en tant qu'objet est aussi énigmatique que son sujet. Aucun enregistrement définitif ne retrace son chemin de la main de Leonardo jusqu'à aujourd'hui, et son attribution a évolué au fil du temps, certains experts suggérant à divers moments qu'il s'agissait d'une œuvre d'un suiveur ou d'un atelier. Aujourd'hui, la plupart des chercheurs l'acceptent comme un authentique Leonardo, bien que des questions demeurent sur son contexte original—peut-être une étude pour un retable plus grand, ou une image dévotionnelle destinée à la contemplation privée.

L'œuvre réside maintenant dans une collection privée, rarement exposée, son histoire insaisissable et son pouvoir silencieux continuant d'inspirer à la fois dévotion et débat parmi les historiens de l'art.