Peu de personnages de la littérature médiévale ont inspiré autant de délices rusés que le renard Reinaert, dont les exploits dans l'épopée néerlandaise du XIIIe siècle Van den vos Reynaerde ont été racontés pendant des siècles. La peinture de Gustave Van de Woestijne capture l'un des épisodes les plus notoires : l'évasion de Reinaert d'une mort certaine en trompant encore une fois ses ennemis. La popularité durable du conte est évidente dans les nombreuses adaptations visuelles et littéraires à travers l'Europe, mais l'interprétation de Van de Woestijne se distingue par sa profondeur psychologique, reflétant les angoisses du début du XXe siècle concernant la confiance et la trahison. Au cœur de la scène, Reinaert est surpris en train de concocter son dernier stratagème, ses yeux perçants brillant de calcul alors qu'il scrute les animaux rassemblés autour de lui.

Le corps du renard est tendu, oscillant entre une soumission feinte et une fuite soudaine, tandis que ses adversaires—loup, ours et autres—se penchent, inconscients du piège qui se prépare. L'utilisation par Van de Woestijne de tons terreux atténués et de coups de pinceau expressifs attire le spectateur dans l'affrontement tendu, faisant écho à l'ambiguïté morale de la fable. Contrairement aux illustrations plus littérales d'artistes tels que J.J.

Grandville, Van de Woestijne insuffle à ses animaux des expressions humaines, brouillant la frontière entre fable et satire sociale. Les circonstances précises de la création de cette peinture restent floues ; ni sa date ni son premier propriétaire ne sont fermement établis, une situation courante avec les œuvres narratives de Van de Woestijne. Probablement peinte durant sa période mature, lorsqu'il s'inspirait souvent du folklore flamand, l'œuvre reflète la fascination de l'artiste pour l'allégorie et le côté sombre de la nature humaine. Bien que l'histoire précoce de la peinture soit obscure, elle a été exposée dans plusieurs rétrospectives de Gustave Van de Woestijne, où elle est louée pour sa perspicacité psychologique et son assurance technique.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage du pouvoir durable des contes médiévaux et de la capacité de l'artiste moderne à trouver un nouveau sens dans les anciennes histoires.