Peu de peintures de la période tardive de Francisco de Goya sont aussi chargées de spéculation que Judith et Holopherne, l'une des soi-disant Peintures Noires créées directement sur les murs de sa maison, la Quinta del Sordo, vers 1820. Contrairement à la plupart des représentations de cette héroïne biblique, la version de Goya n'a jamais été destinée aux yeux du public ; elle a été peinte en privé, peut-être comme une méditation personnelle sur la tyrannie et la résistance durant les années brutales d'après-guerre en Espagne. Le médium original de l'œuvre reste incertain, car elle a été transférée plus tard du plâtre à la toile, obscurcissant encore plus ses origines physiques.

Les chercheurs débattent depuis longtemps de savoir si Goya se voyait dans l'acte de rébellion de Judith ou si la peinture était un commentaire voilé sur la violence politique qui hantait son époque. L'histoire choisie par Goya est celle de la vengeance biblique : Judith, une veuve de Béthulie, entre dans la tente du général assyrien Holopherne, le séduit et le décapite pour sauver son peuple. Goya capture l'instant après l'acte, se concentrant sur la silhouette droite et ombragée de Judith, son bras encore levé avec l'épée, tandis que le corps décapité d'Holopherne s'affaisse hors du cadre. La palette de la peinture est dominée par des noirs et des ocres, le visage de Judith presque perdu dans l'obscurité, son expression ambiguë—ni triomphante ni horrifiée.

Contrairement aux versions antérieures et plus théâtrales de Artemisia Gentileschi ou Caravaggio, la Judith de Goya est solitaire, la violence suggérée plutôt que montrée, et le drame intériorisé. L'absence de la tête tranchée, un élément courant dans d'autres représentations, déplace l'attention sur l'état psychologique de Judith et l'atmosphère oppressante. Comme pour toutes les Peintures Noires, Judith et Holopherne n'a jamais été exposée de son vivant à Goya et est restée sur les murs de la Quinta del Sordo jusqu'à des décennies après sa mort. En 1874, les peintures ont été méticuleusement transférées sur toile sous la supervision de Salvador Martínez Cubells, un processus qui a inévitablement altéré leur texture et leur couleur.

Aujourd'hui, l'œuvre est accrochée au Musée du Prado, regroupée avec les autres Peintures Noires comme un témoignage de la vision tardive et sans filtre de Goya. Ces œuvres marquent une rupture radicale avec ses précédentes commandes de cour, révélant un monde privé façonné par la guerre, la maladie et la désillusion. Le sens ambigu de la peinture et son exécution brute continuent de susciter le débat, assurant sa place comme l'un des objets les plus énigmatiques de la collection du musée.