Lorsque Anthony van Dyck a peint Lady Elizabeth Clifford, Comtesse de Burlington en 1640, il était à l'apogée de sa renommée en tant que portraitiste de l'aristocratie anglaise. Ce portrait est l'un des plusieurs qu'il a peints de la famille Clifford, qui était parmi les plus puissantes et riches d'Angleterre. La commande n'était pas seulement un signe de statut, mais aussi une déclaration d'allégeance à la cause royaliste durant les années tendues qui ont précédé la Guerre Civile Anglaise.

La provenance de la peinture est exceptionnellement bien documentée, ayant été conservée dans la famille pendant des siècles avant d'entrer dans des collections publiques. La comtesse se tient avec grâce, son regard est direct mais réservé, drapée dans des tissus somptueux qui signalent son rang. Sa main droite tient délicatement un petit bouquet, symbole de vertu et peut-être un clin d'œil à son rôle de matriarche. Les perles autour de son cou et de ses poignets témoignent à la fois de sa richesse et de la longue lignée de sa famille, tandis que l'arrière-plan doux et argenté concentre le regard sur son expression posée.

Contrairement aux portraits plus théâtraux de Peter Lely, qui a succédé à Van Dyck à la cour, cette œuvre met l'accent sur la dignité plutôt que sur l'exhibition ; la présence calme du sujet est le véritable sujet. La lumière, douce et uniforme, caresse son visage et ses mains, conférant une sensation d'immédiateté et d'intimité rare dans le portrait formel de l'époque. Le parcours de la peinture reflète les fortunes changeantes de la noblesse anglaise. Commandée par la famille Clifford, elle a été accrochée dans leur domaine pendant des générations, survivant aux bouleversements de la Guerre Civile et aux changements ultérieurs de goût et de fortune.

Au XIXe siècle, alors que l'intérêt pour Van Dyck renaissait, le portrait a été exposé dans plusieurs grandes rétrospectives, consolidant sa réputation en tant que référence du portrait aristocratique anglais. Aujourd'hui, il est conservé dans une collection nationale, où il continue d'offrir aux spectateurs un aperçu du monde de l'Angleterre du XVIIe siècle et de l'attrait durable de l'art de Van Dyck.