Quando Anthony van Dyck dipinse Lady Elizabeth Clifford, Contessa di Burlington nel 1640, era al culmine della sua fama come ritrattista dell'aristocrazia inglese. Questo ritratto è uno dei diversi che dipinse della famiglia Clifford, che era tra le più potenti e ricche d'Inghilterra. L'incarico non era solo un segno di status, ma anche una dichiarazione di lealtà alla causa royalista durante gli anni tesi che precedettero la Guerra Civile Inglese.

La provenienza del dipinto è insolitamente ben documentata, essendo rimasta in possesso della famiglia per secoli prima di entrare nelle collezioni pubbliche. La contessa si presenta con grazia, il suo sguardo è diretto ma riservato, avvolta in tessuti sontuosi che segnalano il suo rango. La sua mano destra tiene delicatamente un piccolo mazzo di fiori, simbolo di virtù e forse un cenno al suo ruolo di matriarca. Le perle al collo e ai polsi parlano sia della sua ricchezza che della lunga discendenza della sua famiglia, mentre lo sfondo tenue e argentato concentra l'attenzione sulla sua espressione composta.

A differenza dei ritratti più teatrali di Peter Lely, che succedette a Van Dyck alla corte, quest'opera enfatizza la dignità rispetto all'esibizione; la calma della ritrattata è il vero soggetto. La luce, morbida e uniforme, accarezza il suo viso e le sue mani, conferendo una sensazione di immediatezza e intimità rara nel ritratto formale dell'epoca. Il percorso del dipinto riflette le fortune mutevoli della nobiltà inglese. Commissionato dalla famiglia Clifford, è rimasto appeso alla loro proprietà per generazioni, sopravvivendo ai tumultuosi eventi della Guerra Civile e ai successivi cambiamenti di gusto e fortuna.

Nel XIX secolo, con il rinascere dell'interesse per Van Dyck, il ritratto è stato esposto in diverse importanti retrospettive, consolidando la sua reputazione come punto di riferimento del ritratto aristocratico inglese. Oggi è conservato in una collezione nazionale, dove continua a offrire agli spettatori uno sguardo nel mondo dell'Inghilterra del XVII secolo e nel fascino duraturo dell'arte di Van Dyck.