En 1618, le riche marchand anversois Jan Michielsen et sa femme Maria Maes commandèrent à Peter Paul Rubens la création d'un épitaphe pour leur chapelle familiale, un témoignage non seulement de leur foi mais aussi de leur statut social. Au cœur de cet ensemble se trouve le panneau central, Lamentation (panneau central de l'Épitaphe de Jan Michielsen et de sa femme Maria Maes), une œuvre qui aurait accueilli les endeuillés avec toute la force de la vision dramatique de Rubens. Cette commande est particulièrement remarquable car elle a été achevée durant une période fiévreuse de la carrière de Rubens, alors qu'il était à l'apogée de sa renommée et jonglait avec d'importants projets tant pour l'église que pour la cour. La scène choisie par Rubens est le moment après la descente du Christ de la croix, lorsque ses disciples se rassemblent autour de son corps sans vie.

Marie berce son fils, son visage marqué par le chagrin, tandis que Marie Madeleine saisit les pieds du Christ et que Jean l'Évangéliste observe avec tristesse. La composition attire le regard du spectateur vers le corps pâle du Christ, illuminé contre un fond d'ombre profonde, une technique qui intensifie la charge émotionnelle et qui était une caractéristique du style Baroque. Les gestes sont éloquents : les mains ouvertes de la Vierge parlent à la fois de perte et d'acceptation, tandis que le toucher de Madeleine est intime et désespéré.

Comparé à l'Enterrement plus contenu de Caravaggio, Rubens remplit sa toile de drapés tourbillonnants et de formes musclées, accentuant à la fois le drame et le sens du mouvement. L'épitaphe, avec son panneau central et ses ailes accompagnatrices, est resté dans la chapelle de la famille Michielsen à l'Église Saint-Jacques d'Anvers pendant des siècles, un élément de dévotion et de fierté locale. Au fil du temps, l'œuvre a été soigneusement préservée, et bien que son médium ne soit pas toujours spécifié dans les archives, il est très probable qu'il s'agisse d'huile sur panneau, typique des retables de Rubens de cette période. Aujourd'hui, la Lamentation est reconnue non seulement comme un mémorial profondément personnel, mais aussi comme un exemple majeur des commandes religieuses de Rubens — des œuvres qui ont façonné l'identité visuelle de la Contre-Réforme en Flandre et ont assuré sa réputation en tant que l'un des géants du Baroque.