Lorsque Le champ de courses. Jockeys amateurs près d'une voiture est apparu à la première exposition impressionniste à Paris en 1874, il a surpris les spectateurs par sa vision radicale de la vie moderne. Contrairement aux grandes toiles historiques qui dominaient le Salon, Edgar Degas a offert un aperçu des loisirs contemporains : le monde des courses de chevaux, un passe-temps à la mode parmi l'élite parisienne.

Cette œuvre est l'une des plusieurs scènes de champs de courses que Degas a peintes dans les années 1870, mais elle se distingue par sa composition inhabituelle—plaçant une voiture et des spectateurs aussi en évidence que les chevaux eux-mêmes—poussant les critiques à débattre de savoir s'il s'agissait d'une scène de genre ou d'une image sportive. La peinture capture un moment d'anticipation sur l'herbe de Longchamp, alors que des jockeys amateurs, perchés sur des chevaux élancés, attendent près d'une élégante voiture. Les chevaux s'agitaient, leur énergie nerveuse étant reflétée par la lumière vive et oblique, tandis que les figures dans la voiture—peut-être des propriétaires ou des Parisiens à la mode—se penchent en avant, attentives au spectacle qui se déroule. L'horizon bas et le ciel large donnent à la scène un sentiment d'ouverture, mais Degas attire le regard sur l'interaction entre l'homme, l'animal et la machine : les roues brillantes de la voiture résonnent avec les courbes des flancs des chevaux.

Contrairement aux scènes de course dramatiques de Théodore Géricault, Degas choisit une pause silencieuse avant l'action, se concentrant autant sur le rituel social que sur le sport. La commande exacte de cette peinture n'est pas documentée, mais elle reflète la fascination de Degas pour la modernité et le mouvement durant le début de la période impressionniste. Après son exposition en 1874, l'œuvre a passé par plusieurs collections privées, y compris celles de collectionneurs français éminents qui ont défendu le nouvel art. Aujourd'hui, elle est conservée au Musée d'Orsay à Paris, où elle se dresse comme un témoignage de l'approche innovante de Degas en matière de composition et de son observation aiguë de la vie contemporaine.

La peinture marque un tournant dans sa carrière, alors qu'il s'éloignait des sujets historiques et embrassait les moments éphémères de la ville moderne.