Le destin de Lucius Cary, 2e vicomte de Falkland est indissociable de la tragédie de la guerre civile anglaise, et ce portrait de Anthony van Dyck est l'un des rares témoignages visuels d'un homme devenu un symbole de loyauté conflictuelle. Cary, célèbre pour son intellect et sa modération, a été tué lors de la bataille de Newbury en 1643, apparemment en chargeant "délibérément au cœur de l'ennemi" après avoir désespéré des divisions de la guerre. La date de la peinture est incertaine, mais elle capture probablement Cary dans les années précédant sa mort, lorsqu'il était un conseiller clé du roi Charles Ier et un participant réticent à la tempête à venir. L'œil de Van Dyck pour la profondeur psychologique est indéniable ici.

Cary se tient avec une élégance sombre, son regard ferme mais teinté de mélancolie, vêtu de la fine simplicité d'un courtisan plutôt que de l'armure d'un soldat. La palette sobre et la douce lumière mettent en avant son humeur introspective, tandis que l'absence de symboles évidents—pas d'épée dégainée, pas de laurier ni de couronne—suggère un homme pris entre le devoir public et le doute privé. Contrairement à la bravade martiale que l'on trouve dans le portrait de Van Dyck de Charles Ier à cheval, cette œuvre s'attarde sur le coût du conflit, et non sur sa gloire. L'histoire précoce de la peinture est incertaine, comme c'est souvent le cas avec les portraits anglais de Van Dyck, dont beaucoup ont été commandés par la famille ou le cercle du modèle.

On ne sait pas avec certitude qui a possédé ce portrait en premier ou comment il a survécu aux bouleversements du XVIIe siècle, bien que la fin tragique de son sujet et la réputation durable de Van Dyck aient assuré sa préservation et son étude. Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme un exemple poignant de la période anglaise tardive de Van Dyck, lorsque ses portraits sont devenus plus introspectifs, reflétant les angoisses d'une nation au bord du gouffre. Son parcours d'une collection privée à un mur de musée reflète les fortunes changeantes tant de l'artiste que du modèle—chacun marqué par la turbulence de son époque.